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13 DÉCliMBRE 1898 



DIMINUTION DE LA CAILLE M FRANCE 

 Le Transit des Cailles vivantes 



.II' me fais ici IT'cho des lamciilalinns i\W' j'iti l'iili'iiiluos 

 aulimr lU; moi |ii'nilaiil la (l('riiii''n^ saison do cliassc. 

 Partout, au non!, au coiiln', a l'i'st ot à l'ouosl, dans 

 tous les doiiartcmonts où m'a comluil mon ouquclo cync- 

 i;t'ti(|ue, les chasseurs sonl unanimes à constater la 

 diminution croissante de la Cailli\ et j'ai pu me con- 

 vaincre, ]iar ma propre expérience, que ces allirmations 

 ]iessimist.es n'ont rien d'exafiéré. Ces plaintes, au sur- 

 plus, sont anciennes, et deimis trop lonp;temps justifiées. 

 Tel canton, autrefois rcLiommé |iar l'aliondance de ce 

 précieux gibier, ne le compte plus, pour ainsi dire, au 

 tableau. Aujourd'hui quand, un jour d'ouverture, on a 

 tué une ilouzaine de Cailles, on doit s'estimer fort salis- 

 fait, tandis que j'ai vu le temps où, dans la Limaj^ne 

 d'Auvergne, par exemple, un tireur médiocre pouvait en 

 rai)porter facilement deux ou trois douzaines, et pareille 

 aubaine se renouvelait souvent pendant le mois de sep- 

 tembre. 



On en a trop tué, direz-vous. Non, la destruction an 

 fusil est presque insignifiante. Des changements apportés 

 dans le mode de culture de certaines régions, jadis favo- 

 risées ])ar le séjour de la capricieuse voyageuse et 

 aujourd'hui délaissées, ne peuvent non plus entrer en 

 ligne de compte. La cause est ailleurs. Elle est incontes- 

 tablement dans les formidables captures que l'on fait de 

 cet oiseau, aux deux époques où il passe sur les eûtes 

 d'Afrique et sur celles d'Europe, à son arrivée et à son 

 départ. 



Il faut avoir été, comme moi, témoin de ces rafles 

 énormes et du chargement, dans le port d'Alexandrie, 

 des innombral.des prisonnières, sur ili>s navires à desti- 

 nation de l'Europe, principalement de l'Angleterre, jiour 

 ne conserver aucun doute à ce sujet. Les cages arrimées 

 sur le pont en étages suiierposés constituent un fret con- 

 sidérable; elles sont déchargées à Marseille, à Trieste, 

 et prennent à travers le continent le chemin de Londres. 

 C'est jiar centaines de mille que ces malheureux oiseaux, 

 dont il meurt un grand nombre pendant la traversée, 

 sont expédiés. Outre les pertes ordinaires résultant de la 

 captivité et de l'agglomération, si le bateau essuie une 

 violente tempête, les paquets de mer détruisent parfois 

 plus de la moitié de la cargaison. De nouveaux envois la 

 remplacent, les vides sont bientôt remplis par l'industrie 

 facile des .-Vrabes, qui n'ont r[u';i promener leurs filets 

 sur les ]daines de la Basse-Egypte, penilant toute la durée 

 lin ]iassage. 



Les émigrantes qui échappent aux multiples embûches 

 qu'on leur dresse tout le long de la cote africaine, entre- 

 prennent la traversée hasardeuse de la Méditerranée, 

 tombent maigres et harassées sur le littoral de la Grèce 

 et dans les îles, en Italie, sur les côtes de Provence, en 

 Espagne. Là, une population avide, des chasseurs 

 indignes de ce nom, armc'S d'engins de toute sorte, 

 guettent leur arrivée et capturent aisément les voya- 

 geuses exténuées de fatigue. 



Sur la côte espagnole la destruction s'opère surtout au 

 printemps; en Italie, dans les deux saisons. L'ile de 

 Capri, située à l'entrée du golfe de Naples, est célèbre 

 par le nombre des Cailles qu'on y prend. Pour en donner 

 une idée, l'évêque prélevait autrefois une dime sur celles 

 Le Naturalisle. io, ruo du Bac, Paris. 



qu'on y capturait et |iercevait ainsi, dit-on, une sommi^ 

 de 40 à îiO.OOO francs (I). A Home, on m(!t ([uelquefois en 

 vente, en un seul jour, près de 20.000 Cailles. 



Dans les îles de l'Archipcd grec, le massacre est encore 

 plus considérable, ot sur l(>s côtes de Morée, iiarliculié- 

 rement dans la Maïna, on les sali! ]iar tonneaux. \\i 

 moment du jjassago, tous, jeunes et vieux, sont occupés 

 à la chasse et à la préparation des Cailles. On les jikime, 

 on leur coupe la této et les pattes, on les vide, on les 

 encaipio commi; des harengs, et on les expédie (2) U.ans 

 l'ile de Santoriu, on en fait également des provisions 

 d'hiver, et on les conserve dans le vinaigri'. 



En France, elles ne sont pas beaucouj) mieux |u'oté- 

 gées, à leur arrivée. On connaît les « cailléres » des 

 environs de Marseille, et la chasse barbare qu'on y fait, 

 malgré la. loi, qui semble oubliée jiai- uni- condescen- 

 dance coupable pour d'anciens usages. 



Ou conçoit que la peuplade nomade, qui s'avance vers 

 le nord, y arràve elfroyableraent décimée. On ne doit 

 s'étonner que d'une chose, c'est (|u'il reste encore des 

 survivants. Répandus dans les blés, les sainfoins, les 

 luzernes, les champs de colza, les prés, ces débris de la 

 grande caravane vont se reproduire, et il ne faut pas 

 moins que l'extraordinaire fécondité de l'espèce pour 

 résister à la guerre d'extermination r|ue lui ont déclarée 

 tous les peu)iles civilisés. 



Au mois de septembre commence le mouvement rétro- 

 grade. L'immense armée des Cailles, grossie des recrues 

 de l'année, se replie sur elle-même et regagne le lit- 

 toral de cette Méditerranée qu'il lui faut une seconde 

 fois franchir. Voilà les pauvres voyageuses livrées de 

 nouveau à l'acharnement de leurs ennemis. La mort est 

 partout, sous toutes les formes. Ce n'est plus l'oiseau 

 africain maigre et desséché, c'est la Caille dodue, lourde 

 de graisse, des champs de France et d'Allemagne, à la 

 chair fine et délicate recherchée des gourmets. La convoi- 

 tise n'en est que plus allumée. Il faut se hâter de fuir 

 ces parages funestes. Mais si le vent contrarie le départ, 

 les émigrantes s'accumulent en f[uantités prodi.^ieuses 

 et offrent la partie belle à tous ceux qui s'attachent à 

 leur perte. On en capture, pour ainsi dire, à volonté. .le 

 les ai vu vendre, à ce moment, deux sous la pièce sur le 

 marché de Naples. Les iles du Levant en sont littérale- 

 ment couvertes, et sur les rives du Bosphore elles 

 s'abattent en véritables nuées. C'est là, en effet, que 

 convergent toutes les cailles de la Russie méridionale, 

 d(! la Pologne, de la Roumanie, où la destruction de ces 

 oiseaux a été incomparablement moindre que dans les 

 autres contrées. 



Quand elles ont réussi enfin à traverser la mer, eu 

 semant encore sur les eaux, hélas! bien des cadavres, les 

 filets africains les accueillent. Celles qui échajipent 

 trouvent le repos dans les profondeurs du continent, 

 mais dans ces régions plus hospitalières, la Caille ne 

 peut espérer de combler, en partie, les vides subis pré- 

 cédemment, car elle n'entre pas, en Afrique, comme on 

 le croyait autrefois, dans une seconde période de repro- 

 duction. Elle ne niche qu'en Europe, et, à la saisou pro- 

 chaine, il lui faudra reprendre sa périlleuse et tragique 

 odyssée. 



Je sais bieu que celte situation déplorable dure depuis 

 longtemps, mais, à force de l'user, on en verra le bout. 



(1) On l'appelait pour cette raison : l'évêque des Cailles. 

 ^2) Von der Miihle. 



