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LE NATURALISTE 



UN REGARD SUR LES ÊTRES VIVANTS 



I 



On sait que l'histoire naturelle est divisée en trdis grands 

 règnes : le règne animal qui mérite la première place dans la 

 science, car les êtres qui le composent se présentent à nous 

 comme les plus perfectionnés; le règne végétal, qui sert d'in- 

 termédiaire entre le règne animal et le suivant ; enfin le règne 

 minéral est placé tout à fait au dernier rang, car les corps 

 qui le composent ne sont même pas doués de la vie. Nous ne 

 parlerons pas du règne minéral qui ne nous intéresse p.is ici; 

 Jiassons immédiatement au règne animal. 



Le règne animal ne doit-il pas être l'objet de notre admira- 

 lion? — Nous devons d'abord, nous incliner devant la haute 

 perfection de l'homme. Les animaux nous offrent un tableau 

 surprenant fait par la main de la nature. Regardez avec quel 

 ordre ils sont distribués sur la terre ; les uns habitent les pays 

 glacés, les autres ont leur séjour dans les pays chauds: ils ont 

 été placés dans le milieu le plus propre à leur existence : les 

 uns habitent le royaume des airs, les autres ont une vie sou- 

 terraine, d'autres ont pour patrie les lieux marécageux, enfin 

 d'autres encore vivent dans l'empire des mers. Chacun de ces 

 groupes que nous venons d'énumérer est lui-même merveil- 

 leusement organisé pour vivre dans le milieu qui lid est des- 

 tiné ; ainsi les oiseaux ont des ailes, ces rames aéiiennes avec 

 lesquelles ils voguent dans l'espace; ainsi l'habitant des maré- 

 cages est élevé sur ses jambes; ainsi le poisson a des na- 

 geoires, fameux organes de natation. Quelles variéti'S dans ce 

 règne, quel remarquable chef-d'œuvre ? N'admirez-vous point, 

 chez les animaux, cet organe par excellence, organe dont 

 dépend la volonté, le cerveau'? Il est vrai que plus on s'ap- 

 proche du bas de l'échelle zoologique, plus les animaux vont 

 en dégénérant; mais, depuis l'homme jusqu'au dernier pro- 

 tozoaire, la volonté se manifeste, et si, chez ee dernier, le cer- 

 veau est tout à fait rudimentaire. il n'en est pas moins vrai 

 que la créature est admirable. liien plus, chaque espèce ani- 

 male a sa vie et sa nourriture particulière. 



Passons maintenant au règne végétal; tout le monde l'ad- 

 mire, tout le monde aime les plantes. Le règne végétal nous 

 met sous les yeux un chef.d'œuvre surprenant de la nature; 

 les êtres qui le composent sont construits d'une manière déli- 

 cate, minutieuse. Kxaminez cette architecture qui préside à 

 l'organisation d'une pl.ante, et, après en avoir constaté la per- 

 fection, vous conviendrez sûrement que le règne végétai est 

 beau. Les longs tapis de verdure surmontés de tètes aux mille 

 couleurs, ces arlmstes hérissés d'une chevelure de feuillage, 

 ces grands arbres aux ports majestueux, ces forêts infranchis- 

 sables, voilà la nature, c'est là qu'on trouve le repos du corps 

 et de l'esprit. Cette phrase admirable de Kair sullirait bien 

 pour nous donner une grande idée du régne végétal : 

 « Lorsque, par une belle journée de printemps on se promène 

 en pleine campagne, ou au milieu des bois, on éprouve un 

 indicible sentiment de bien-être; les yeux sont ravis, l'odorat 

 est charmé, on s'y sent enveloppé comme d'une harmonie uni- 

 verselle qui ressemble à un de ces concerts qu'on entend en 

 rêves. » 



Etudier les végétaux, c'est se rapprocher de la nature, se 

 familiariser peu à peu avec elle, dévoiler ses secrets et l'ai- 

 mer. Quiconque n'aime pas la nature ne peut pas l'étudier: 

 quiconque établirait des théories sans lui demander la vérité 

 commettrait des erreurs, et celui qui n'admire point les belles 

 choses qu'elle renferme n'est pas digne de l'habiter. Dévelop- 

 per les charmes des fleurs, n'est-ce pas entrejirendre une bien 

 longue étude'? Cependant, ici, on pourrait en parler un peu, 

 car les fleurs sont les ornements des plantes; leurs couleurs 

 souvent composées sur un même sujet émerveillent les yeux, 

 et le plus grand peintre ne pourrait jamais reproduire dans 

 ses détails de délicatesse une plante fleurie. Croyez-vous que 

 le charme d'une fleur réside seulement dans sa grâce exté- 

 rieure? L'odeur y contribue aussi; et celui qui aime les fleurs 

 en aime non seulement les formes, mais encore le parfum. 

 Les poètes anciens et modernes se sont laissé séduire par les 

 fleurs, leur imagination s'est portée vers elles, et leur admi- 

 ration a donné des poésies charmantes 



Quel est celui qui n'aime pas les plantes? Chez le pauvre, '. 

 connue chez le riche, chez l'ouvrière comme chez la marquise | 

 on trouve des plantes et l'univers entier en est couvert. Le 



régne végétal est donc bien attrayant ? 11 renferme donc bien 

 des beautés? Jugez vous-même. Le poète cherche les plantes 

 pour y puiser la verve, l'élan de l'àme; la femme les aime 

 pour leur parfum ; et le savant cherche à en pénétrer les 

 secrets, lui seul admire ces œuvres de la nature, car lui seul 

 est familier avec elles. 



Nous avons dit que les animaux étaient merveilleusement 

 distribués sur la terre, que chaque région du globe renfer- 

 mait ses êtres spéciaux; mais ne pourrait-on pas en dire 

 autant pour le règne végétal? Certes imi, et bien plus, nous 

 jiouvons ajouter que les plantes sont encore plus étroitement 

 liées à leur sol et à leur climat, et on peut sans crainte énon- 

 cer cette loi : « Les végétaux sont distribués dans le monde 

 d'après la température. » Certainement, l'homme est arrivé 

 aujourd'hui à garder dans une région des animaux et des 

 plantes de toute autre région; mais un fait évident, c'est qu'il 

 aura beaucoup jdus de soins à donner aux végétaux qu'aux 

 animaux. Les animaux sont donc beaucoup plus faciles à 

 acclimater que les végétaux. Nous avons annoncé plus haut 

 que les végétaux caractérisaient beaucoup une région; si vous 

 allez sous les tropiques, en elfet, vous rencontrez une végéta- 

 lion luxuriante ; de grands arbres aux as]ieets éveillés et vifs, 

 toujours verts, renouvelant sans cesse leurs feuilles; vous 

 avez des fleurs à chaque pas, les tapis de verdure qui couvre 

 les campagnes en sont parsemés, et dans toutes les saisons 

 vous avez des fruits; c'est bien là la caractéristique de la 

 merveilleuse flore des pays chauds. Un peu plus haut, c'est- 

 à-dire dans les régions où l'hiver commence à se faire sentir, 

 la végétation est déjà moins luxuriante, et elle le devient de 

 moins en moins à mesure qu'on s'approche des pôles : là, 

 vous avez des pins qui élèvent dans les airs leur tronc simple 

 et chevelu, ils ont l'air de gémir et se balancent, poussés par 

 le cruel vent du nord; à leur pied des mousses franchement 

 vertes résistent aux rigueurs du climat. 



II 



On pourrait développer plus longtemps cette première étude 

 laite sur ces deux grands règnes de la nature. La flore et la 

 faune universelles sont si étendues qu'un champ d'étude fort 

 vaste nous est ouvert; cependant cette première étude est 

 générale, nous avons comparé ces deux règnes de la nature 

 tout à fait superficiellement, et nous n'ignorons pas qu'il est 

 nécessaire d'ajouter à ces préliminaires un autre genre d'é- 

 tude. 



Qu'est-ce qu'un animal'? c'est un être doué de mouvements 

 généraux; il a de la sensibilité; il a sa volonté propre qui 

 dépend de l'instinct, et cet instinct est soumis lui-même aux 

 actions du cerveau ou de l'organe qui en remplit les fonctions. 

 Cet instinct, qui est de l'intelligence chez l'homme, se trouve 

 dégénéré chez les animaux inférieurs. L'idée de la conserva- 

 tion se fait sentir chez l'homme et l'animal supérieur comme 

 chez le moins doué; chacun cherche à conserver sa vie le plus 

 longtemps possible, ce n'est qu'un instinct, mais il caractérise 

 le règne animal. Ici, un léger développement s'impose. Pour- 

 quoi chez les animaux Irouvc-t-on l'instinct de la conserva- 

 tion? Tant qu'ils sont vivants les animaux luttent pour l'exis- 

 tence; les êtres de ce grand règne, en elfet, ne sont jamais 

 tranquilles : souvent les plus forts poursuivent les plus faibles. 

 Cependant la nature a bien organisé le monde : si les uns ont 

 la force, les autres ont la ruse, et c'est grâce à cette compen- 

 sation que l'équilibre du règne animal se trouve établi. Con- 

 sidérez l'éléphant, c'est le plus gros animal terrestre, c'est 

 aussi le plus capable de se défemire ; cependant ne doit-il pas 

 lutter pour sa conservation? Les chasses que les hommes lui 

 font ne sont pas des moyens de destruction? Considérez la 

 baleine, c'est le géant des mers ; cependant n'est-clle pas sou- 

 vent attaquée par de plus petits qu'elle? Un seul coup de sa 

 puissante queue suHirait pour les anéantir, mais le nombre de 

 ses ennemis l'emporte souvent et elle est vaincue. Bien plus, 

 n'cst-elle pas poursuivie par les hommes? N'est-elle pas obligée 

 de se réfugier dans les mers polaires pour fuir leur présence 

 importune? Elle lutte donc pour l'existence. Voyez cette 

 g.azelle fugitive, elle saute à travers les bois, elle est toujours 

 effarée ; pourquoi cette crainte continuelle, cette vigilance 

 qu'elle porte, même au milieu du repos? C'est qu'elle est en- 

 tourée de carnivores prêts à la dévorer sans pitié; elle le sait, 

 son instinct le lui dit, aussi se garde-t.elle. La nature l'a 

 déjiourvue de moyens de défense, mais en revanche, elle lui a 

 donné la course que l'animal le plus rapide ne peut pas tou- 

 jours égaler. Le lion, si fier et si fort, si agile dans ses mouve- 



