LK NATURALISTE 



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menls, est-il toujours en sûreté'.' Non, l'iiommo le poursuit ; lo 

 Carnivore se défend, il est vainqueur ou vaincu, mais il a lutté 

 pour son existence. Enlin l'iiomme entouré d'ennemis do 

 toutes parts, prend do firandes précautions pour éloi^jner les 

 ilangers, et, s'ils se présentent, il lutte avec couraj;c jusciu'au 

 dernier moment. L'animal se rend-il compte do cet acte? On 

 peut en douter, ce n'est que machinal; l'homme seul se défend 

 avec intclliiîcnce, seul il varie sa façon de combaltrc, tandis 

 que l'animal bondit, se rue sur son adversaire et aveu^dé par 

 la colore, l'instinct seul le pousse dans ces moments. Mais 

 faul-il seulement considérer ce point de vue'i" Non; 1 animal se 

 défend quand on l'attaque, il fuit la présence de l'ennemi ou 

 lo détourne jiar la ruse ; mais, quand la faim le presse, que 

 fait-il? 11 cherche sa nourriture. N'est-ce pas là encore une 

 preuve concluante que l'animal a de l'instinct; il sent que 

 son orfianisme a besoin d'aliments, aussi se met-il en ((U'He 

 pour le satisf.iiro. 



Cette étude sommaire sur l'animal nous sullira pour le 

 moment. Posons maintenant la question suivante : Qu'est-ce 

 qu'un végétal? Comme l'animal, c'est un être vivant, mais 

 (lépourvu de mouvements généraux. Lo végétal n'est point 

 sensible aux impressions extérieures, son organisme pourra 

 en soulirir, mais il n'éprouve ni sensations agréal>lcs, ni sen- 

 sations douloureuses; ce seul fait nous prouve que lo végétal 

 est dépourvu de nerfs et de cerveau; il n'a point d'instinct. 

 Mais ici nous devons nous arrêter un instant, et étudier un 

 phénomène qui se produit chez certaines plantes, phénomène 

 si étrange et si invraisemblable qu'il avait attiré, de la part de 

 (|Uelques anciens savants, de grands doutes sur le régne végé- 

 tal. Ce phénomène est la sensibilité des plantes. Oui, contrai- 

 rement à ce que nous venons de dire, certains végétaux pos- 

 séderaient une sensibilité ; aussi, il ne faut plus s'étonner si les 

 savants dont nous parlions tout à l'heure discutaient avec 

 énergie la présence d'un système nerveux chez les végétaux. 



Tout le monde connaît la sensitive, cette petite plante si 

 jolie et si délicate; on la rencontre à chaque pas dans les 

 pays chauds, elle étend sur le sol ses fins rameaux et ses gen- 

 tilles feuilles si gracieusement découpées. Elle a fait le charme 

 des écrivains et tenu en échec la sagacité des savants natura- 

 listes. Nous nous permettrons de citer ici ce passage tiré Je 

 l'amour des plantes de Darwin dans lequel le savant honniie .i 

 su mêler la poésie à la science : « Sans cesse agitée par la 

 délicatesse de ses organes et par son exquise sensibilité, la 

 chaste mimosa redoute le plus léger attouchement. Elle est 

 alarmée lorsqu'un nuage passagiT lui dérobe les rayons du 

 soleil. .\u moindre vent, elle frémit et s'enfuit jiar la crainte 

 de l'orage. A l'approche de la nuit, elle abaisse ses paupières 

 et lors(iu'un sommeil paisible a rafraîchi ses charmes elle s'é- 

 veille et salue l'aurore. » Darwin, dans ce passage, a su éle- 

 ver très haut cette élégante sensitive; il l'aijpello n chaste 

 mimosa », et vraiment ce qualificatif est bien juste : n'a-t-ello 

 pas, en elïet, de la pudeur? Voulant conserver sa pureté, ne 

 cherche-t-elle pas à éviter les maudites mains qui veulent la 

 toucher? Le soleil même, ce roi des étés, agit fortement sur 

 elle, et, dés que les rayons bienfaisants de cet astre superlie 

 ont cesse de la réchauffer, elle abaisse ses feuilles et semble 

 gémir contre ce malheur, Et quand arrive la nuii, entraînant 

 avec elle une fraîcheur trop sensible à la chaste mimosa, cette 

 petite plante ferme ses paupières jusqu'au moment où les pre- 

 miers rayons du soleil apparaîtront de nouveau. Mais iiour- 

 quoi donc essayer de développer ce que le grand Darwin a si 

 bien dit? Oh! agréable créature, ton nom seul inspire les 

 hommes, ton histoire les étonne : tu possèdes la sensibilité 

 animale, tu as de la pudeur et de la grâce, et tu es plante. 

 Est-ce croyable? Est-il bien vrai que tu sois dépourvue 

 d'instinct? Ne serait-ce pas une erreur de la part de... '^ mais 

 non, la science ne s'est point trompée, et tu es bien une 

 plante. 



La sensibilité se manifeste encore chez un certain nombre de 

 végétaux, mais à un degré moindre que la sensitive; ainsi, 

 tout le monde connaît cette plante appelée vulgairement 

 « .ittrape-mouche », et en sait aussi son mode de fonctionne- 

 ment. Citons ces dix vers tirés de Castel, dans lesquels il 

 chante la Dionée : 



— « J'admire lo réseau fatal aux moucherons 



Qu'un insecte suspend autour de nos maisons; 



Mais le fil aminci de l'agile araignée 



A-t-il jamais atteint l'art de la Dionée? 



Sa feuille en embuscade au n.ilieu des marais 



Cache sous un miel pur la pointe de ses traits; 



D'un perfide ressort elle est oncor armée : 

 Lo piège, au moindre tact de la mouche affamée, 

 .Se ferme; ]ilus d'issue, et l'insecte imprudent, 

 l'ercé des doux côtés, expire en bourdunnani. u — 



La Dionée est une petite plante dont les Icuilles s'cl aient 

 sur lo sol, et ces feuill(!3 sont terminées par ileux panneaux 

 s'ouvrant et se fermant autour d'uni: charnière qui n'est autre 

 chose qu'une nervure. Dès qu'un insecte se pose sur ceiiiégc, 

 il se trouve immédiatement prisonnier, et ses déljats, loin de 

 lo dégager, ne peuvent (|u'exciter l'irritabilité dcictie plante. 

 Neilirail-on pas que cette Dionée ado l'instinct? (Jes mouve- 

 ments occasionnés i)ar le contact d'un insecte ou d'un corps 

 ([uelconque ne feraient-ils pas supposer que cette |ilante serait 

 douée d'une volonté? Ah vraiment! la nature réserve bien des 

 surprises à ceux qui veulent étudier ce qu'elle renferme. Il y 

 a bien d'autres plantes qui étonnent les observateurs, et s'il 

 fallait les passer toutes en revue, on pourrait élever des 

 volimies. Contentons-nous d'en citer deux ou trois : l'Onalis 

 sensitiva, l'Onoclea sensibilîs, la Desmodio oscillante, les 

 Droseras dont il existe jjlu sieurs espèces qu'il faut connaître : 

 Drosera longifulia, Drosera intermedia, Drosera r'dundifolia, 

 Drosera lilifolia. 



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Les animaux sont utiles à l'homme et la nature, personne 

 n'a été sans le constater, et il nous semble qu'il n'est point 

 utile d'établir de grandes théories pour prouver ce fait. Les 

 animaux servent d'esclaves il'hoiume; ce sont eux qui l'ai- 

 dent dans ses travaux journaliers; leur chair lui sert de nour- 

 riture (sauf pour MM. les végétariens); ce sont eux qui le 

 transportent à la guerre et qui traînent les munitions. Les 

 uns sont gardés en cages pour satisfaire la curiosité popu- 

 laire, les autres sont des ornements de la maison flattant les 

 maîtres soit par leurs caresses, soit par leurs chants, soit par 

 leurs grimaces ; et des quantités d'animaux sont encore utiles 

 à l'humanité au pioint de vue de l'industrie. Aujourd'hui 

 l'homme est [presque le maître de tous les animaux, il possède 

 tous les moyens nécessaires pour se les accaparer, et mainte- 

 nant c'est un travail fort, répandu que celui de dresser les 

 bétes féroces. Tout cela prouve que l'homme a progressé peu 

 à jieu, et que, maintenant, il se trouve dans le grand courant 

 de la civilisation. Mais, dans des temps plus antérieurs, ces 

 animaux, dont nous venons de parler, erraient par bandes 

 sauvages dans des pays presque déserts, et il fallut que 

 l'homme s'en emparât pour les mettre sous sa domination ; il 

 y a réussi et c'est justement pour cette raison que nous dirons 

 de lui qu'il est lo maître des animaux. Mais s'ils sont, utiles à 

 l'homme ils le sont aussi â la nature : ce sont eux qui em- 

 bellissent les superbes forêts; si l'animal n'existait point, les 

 bois perdraient de leurs charmes et de leurs gaict''-s; les 

 plaines ne seraient point sillonnées par ses nombreux 

 insectes multicolores, et les forêts, sans le lion, perdraient de 

 leur majesté. 



Nous venons de parler très succinctement do l'utilité des 

 animaux, nous pouvons en faire autant pour les végétaux. 

 Nous nous contenterons de tourner nos regards vers les 

 forêts; les forêts sont des ensembles de végétaux qui s'éten- 

 dent sur une grande étendue de terrain. On y trouve des 

 arbres dont le bois est employé à élever des maisons, à fabri- 

 quer des meubles et à construire des navires; voilà déjà une 

 preuve de l'utilité des arbres, car les hommes modernes civi- 

 lisés ne pieuvent se passer ni de maisons, ni de meubles, ni de 

 navires. Mais là ne se borne pas l'utilité des arbres : beau- 

 coup de végétaux donnent des quantités d'essences que l'in- 

 telligence humaine a su employer; et oi!i trouve-t-on ces pro- 

 ducteurs d'essence? Généralement dans les forêts. Nous 

 allons nous iiermettre de citer un passage de M. Bocquillon 

 dans lequel il résume l'utilité des forêts â un autre point de 

 vue que celui dont nous venons de parler : " De toutes h-s 

 associations végétales, les forêts sont certainement celles dont 

 l'existence est la plus importante. Lorsqu'elles couronnent les 

 sommets des collines ou des montagnes, elles retiennent le 

 sol, qui sans elles se dénuderait, la terre végétale étant en- 

 traînée dans les vallées par les eaux de pluies. En recevant 

 ces eaux, la forêt s'en fait la dispensatrice, elle les laisse 

 tomber goutte à goutte sur le sol et y entretient une bonne 

 humidité qui facilitent le développement des herbes et des 

 mousses; l'eau pénétre à des profondeurs plus ou moins 

 "randes, s'étend sur des couches d'argile, concourt à l'établis- 

 sement de sources ou forme d'immenses amas qui alimentent 



