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Cette liberté, qui exista bien réellement au moyen-âge, 

 quoique bien des gens la méconnaissent, ne la trouvant pas 

 exactement semblable à celle d'aujourd'hui. La découverte 

 du cap de Bonne-Espérance et celle de l'Amérique chan- 

 gent, dans le même temps, tous les rapports commer- 

 ciaux, de nouvelles sources de richesses s'épandent sur 

 l'Europe. 



Lorsque les idées religieuses ont perdu leur iniluence, 

 commence le règne des intérêts matériels; la force rem- 

 place le droit; car la puissance du droit est dans les principes 

 moraux dont il découle. 



Dans toutes les époques intermédiaires on observe 

 un pareil moment. Pour notre civilisation européenne, 

 ce temps de transition, où le droit ancien n'a plus vie, 

 où le droit nouveau n'a pas encore surgi, où le caprice du 

 plus fort est la loi suprême, c'est le 15™" siècle. Avec la foi, 

 l'obéissance aux décisions de l'Église a disparu; les pontifes 

 font de la diplomatie à la manière des autres princes ; la po - 

 litique infernale des Borgia, des Ferdinand V, des Louis XI, 

 est la fidèle expression de cette époque. Celte politique, dont 

 Machiavel a fait la théorie et à laquelle il a donné son nom, 

 allie la ruse à la violence. Les traités solennellementjurés 

 ne sont que des trêves qu'on se réserve de rompre au mo- 

 ment opportun ; les armées permanentes sont l'unique et 

 bien onéreuse garantie contre l'ambition des voisins. Mais 

 bientôt la sourde guerre qui se faisait fi l'Église, restée seule 

 en évidence, éclate comme la foudre. Du fond de l'Allema- 

 gne Luther a poussé un cri de réforme ; les peuples, les 

 princes le répètent ; Rome, qui s'amusait à bâtir des palais, 

 à peindre des toiles et à tailler des statues, se réveille en sur- 

 saut en se voyant attaquée dans la source môme de son auto- 

 rité. Avec la réforme une ère nouvelle commence pour l'hu- 



