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Indépendamment de l'occasion qui amena sur la scène 

 les ÉtaUs-généraux français, il y aura lieu pour nous à exa- 

 miner avec quelque attention le fond même de cette institu- 

 tion, sa portée et son inlluence. Ne trouvera-t-on pas 

 cependant quelque chose de prophétique dans cette circons- 

 lance, que, tandis que le premier appel aux communes 

 d'Angleterre avait été fait par les barons, contre la royauté, 

 au nom des libertés publiques, le premier appel au tiers- 

 état en France ait été fait par la royauté, et par le plus des- 

 potique des souverains du moyen-âge, au nom de l'indépen- 

 dance de l'État? 



Reportons maintenant nos regards sur l'organisation 

 môme, dans laquelle intervient ce rouage nouveau. Consi- 

 dérons un instant son pa.-sé immédiat, son état présent et 

 l'avenir qui lui est destiné. 



Lorsqu'à pris naissance l'institution des Élats-généraux, 

 le combat entre la féodalité ancienne et la royauté nouvelle 

 venait aussi d'être engagé. Déjà au 13"" siècle, entre autres 

 sous le règne de saint Louis, ces deux formes de la vie pu- 

 plique s'étaient trouvées en présence; mais alors, malgré 

 leurs oppositions intérieures, elles vivaient encore en paix. 

 Dans ce développement calme leur organisme avait acquis 

 un degré d'accomplissement et de force que la féodalité n'a 

 plus retrouvé, et que la royauté, malgré son succès, ne re- 

 trouvera que plusieurs siècles plus tard. A ce moment, la 

 lutte n'avait pas encore elïacé les limites réciproques ; la 

 royauté, tirant ses moyens d'action et son développement du 

 sein même de la féodalité, s'occupe à étendre son orga- 

 nisme sur tous les points du territoire. La féodalité, rassem- 

 blant ses forces, se présente à nous sous son aspect le plus 

 clair, le plus majestueux, dans son moment le plus brillant. 

 Et cependant, déjà alors est née, et grandit rapidement, la 



