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j'étais parfaitement de sang-froid; que des circonstances 

 connues de moi seul me permettaient de juger cette alTaire 

 en parfaite connaissance de cause; qu'enfin, lorsque j'aurais 

 pourvu au plus pressé, je pourrais leur donner des explica- 

 tions plus complètes Je les engageai à prendre quelque re- 

 pos sans allendre mon retour. Malgré tout ce que je pu« dire, 

 je ne parvins pas à les persuader. Je compris qu'il fallait 

 mettre fin à une scène douloureuse, qui ne devait pas affai- 

 blir ma résolution. Je déclarai alors avec sévérité que j'au- 

 rais attendu de leur part plus de contiance et de soumission, 

 et que du reste j'avais lieu d'être surpris de l'extrême intérêt 

 que l'on porlait à cet étranger. Je fus alors libre de sortir, et 

 je me hâlai dans la direction du village. 



Minuit! mimiill disait la vieille horloge. Mn«t< .' répéta 

 bientôt après le guet, en chantant dans l'ombre des maisons. 

 Minuit I Tout respire la paix dans ces demeures, le sommeil 

 ferme tous les yeux. Pas un bruit dans Tair. pas un cri dans 

 les forêts. L'honnête guet veille seul pour la sûreté com- 

 mune, et moi, je vais dans les ténèbres accomplir une tâche 

 dure à mon cœur. Jamais je n'avais dû recourir à la justice 

 humaine. Ma vie s'était paisiblement écoulée. Un instant a 

 donc suffi pour la bouleverser? Peut-être le malheureux 

 a-t-il un père honorable, une pieuse mère, qui, loin de leur 

 fils perdu, ignorent le déshonneur que je vais porter sur 

 leurs têtes! Que m'ont-ils fait? Ne pourrai-je pas atteindre 

 le coupable sans frapper la famille? La prudence, la sages.se, 

 la bonté ne le demandent-elles pas? Si c'était ton fils, me 

 disais-je, ne voudrais-tu pas plus de pitié? Je m'arrêtai de- 

 vant la porte du bourgmestre. Le souvenir de mon malheu- 

 reux voyage se retraça de nouveau à mon esprit dans ses 

 moindres détails. D'ailleurs, n'était-il pas trop tard mainte- 

 nant? N'avais-je pas déjà parlé? S'il le fallait, il serait temps 



