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 à chercher un remède dans une application plus large 

 et plus vraie de la souveraineté du peuple. On voulait 

 continuer à vivre sur l'ancien pied, en louvoyant. La 

 vertu, posée ainsi comme principe de la république, 

 était à la fois la base la plus honorable et la plus com- 

 mode. Ce n'est pas qu'on voulût l'imposer aux citoyens 

 comme fondement du droit public ; c'était quelque 

 chose de trop abstrait. On savait que les passions ré- 

 gnent dans la république comme ailleurs ; mais on 

 voulait démontrer que dans la forme républicaine il 

 fallait qu'il y eût un plus grand nombre de citoyens 

 qui fussent vertueux, pour maintenir la constitution et 

 les lois. Dans les plus violents orages, les hommes vé- ' 

 ritablement vertueux sont respectés de tous ; ce sont 

 des instruments de conciliation et des exemples vi- 

 vants. Dans ce sens, la vertu est l'âme des républiques. 

 Envisagé ainsi, le principe posé par Montesquieu devait 

 tendre à faire prendre en bonne part le sens du mot 

 aristocratie ; ce mot ne signifiait plus, comme chez les 

 Grecs, que le gouvernement des meilleurs. Chercher 

 plus loin ou ailleurs les fondements de l'état républi- 

 cain, c'était s'exposer à errer et à faire fausse route. 

 Voltaire, qui, on le sait, ne vit pas sans une certaine 

 jalousie l'effet produit par \Espnt des lois, combattit 

 vivement cette doctrine. « Une république, dit-il, n'est 

 point fondée sur la vertu. Elle l'est sur l'ambition de 

 chaque citoyen, qui contient l'ambition des autres ; 

 sur l'orgueil, qui réprime l'orgueil ; sur le désir de 

 dominer, qui ne souffre pas qu'un autre domine. Delà 



