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une immense réputation, sous ses yeux et à mesure qu'il 

 le composait. Mais la paresse native de son ami et aussi 

 sa mauvaise santé étaient des obstacles à la réalisation 

 de ce projet'. Ce fut alors que Benjamin Constant, 

 fort jeune, excité par l'exemple de Gibbon, entreprit, 

 sur les conseils de son père, général au service de la 

 Hollande, une traduction de VHistoire de la Grèce par 

 Gillies [History ofthe ancient Greece, ils Colonies and 

 conquests), dont il parut un spécimen. «Il existe, dit- 

 il, un autre ouvrage en anglais, dont le sujet n'est pas 

 moins intéressant, et dont les vues sont plus vastes et 

 plus importantes, qui sera désormais l'objet de tous mes 

 efîorts ; je veux parler de VHistoire de la décadence et de 

 la chute de l'empire romain, par M. Gibbon. Mais, 



qu'il ne reçoit. Mais que reçoi(-ir? Je l'ignore.... Je vais târher de 

 le deriner » 



Bien qu'avec la circonspection particulière aux hommes de sa 

 nation, Gibbon évitât d'inleivenir directement dans les démêlés 

 entre les gouvernements et le clergé de la Suisse française et les 

 partisans de J.-J. Rousseau, il donnait hautement raison à ceux-ci : 

 <i Quant à la liberté de penser, de parler et d'agir, je dirai toujours 

 ce qu'écrivait Charles XII sur la carte de Riga : « Dieu me l'a donnée, 

 le diable ne me Votera pas. » Tous les exemples qu'on a ramassés, 

 tant d'Eglises, tant de théologiens qui se sont prononcés pour la 

 punition des hérétiques, ne m'émeuvent pas. Jamais les principes 

 et les actions des hommes ne sont plus dilTérents que lorsque les 

 principes sont opposés aux sentiments naturels de l'humanité. Le 

 cœur corrige les erreurs de l'esprit; mais, pour ne pas être effrayé 

 an moment de répandre le sang innocent, il faut un cœur dur et 

 sans pitié. M. de Voltaire a eu raison quand il a dit que Calvin 

 avait l'âme atroce et l'esprit éclairé. » 



1. « Point de nouvelles de Deyverdun, ni de sa traduction fran- 

 çaise. Quel chien de paresseux!» (Lettre à M. HolroTd,jain 1776.) 



