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reçut, sans contredit, son plus beau développement scienti- 

 fique. Pendant les premiers siècles de l'empire, il tint lieu 

 de la liberté perdue. A ce caractère humain, rationnel et 

 scientifique de son droit, Rome doit la puissante attraction 

 qu'elle a exercée sur le monde ; elle en a fait la conquête 

 plus encore par l'excellence de ses lois que par la supério- 

 rité de ses armes. Le droit romain devint un instrument 

 d'affranchissement pour les nations, et contribua puissam- 

 ment à faire triompher l'égalité humaine, ce principe inconnu 

 au monde antique. 



A ce côté populaire et libéral du droit civil, le droit impé- 

 rial romain unit une autre face, toute opposée, un caractère 

 éminemment despotique. L'organisme impérial est le plus 

 formidable instrument de domination qui ait jamais été mis 

 entre les mains des hommes; par cet autre côté aussi, le 

 droit romain eut pour effet de faire disparaître le dernier 

 vestige des anciennes nationalités. La ville éternelle, à me- 

 sure qu'elle absorbe ces nationalités dans son sein^ perd la 

 sienne propre. Dans l'empire romain, il n'y a pas une nation, 

 il n'y a qu'an État. La nation est un peuple possédant des 

 traditions conformes à son caractère, et participant, en une 

 certaine manière, à son gouvernement; dans l'État, on peut 

 ne voir que ceux qui gouvernent, en faisant abstraction de 

 la matière gouvernable. 



L'idée de nation réveille celles de liberté et d'individualité 

 morale. L'empire romain n'est qu'un vaste mécanisme dans 

 lequel sont renfermées les diverses nations; l'armée et les 

 innombrables offices impériaux sont entièrement séparés du 

 peuple, et le peuple n'a rien à voir ;lans le gouvernement. 



Un tel régime pouvait devenir aisément oppresseur: il le 

 fut à un degré incroyable. Par le favoritisme, parla corrup- 

 tion dos employés, par les exigences insatiables du fisc, en 

 un mol par ses abus de toutes sortes, il dépeupla les villes m 



