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 de l'antiquité et les municipes de l'époque impériale. C'est 

 une division dans laquelle rentre toute la nation ; il faut être 

 d'une commune pour Ctre de l'État. La liberté politique des 

 villes de l'antiquité était un privilège. La liberté des com- 

 munes germaniques est un droit général de toute la nation, 

 et, la meilleure , comme l'expérience le démontre , sinon 

 la seule base possible pour un gouvernement démocra- 

 tique. 



Le canton (Gau), est une confédération de communes à la 

 tête de laquelle est un chef élu primitivement par le peuple du 

 canton, et dont les principales fonctions sont de rendre la 

 justice avec le concours des bommes libres; de présider leurs 

 assemblées, et de les conduire à la guerre '. • 



La communauté de race ou la nécessité de la réunion con- 

 tre un même ennemi engagea fréquemment un certain nom- 



1. L'assemblée des hommes libres du eanton se nomme Ganding. 

 Tacite la désigne sous le nom de ConciUum. Durant l'époque barbare, 

 on les a appelées plaids (placita), de placct. 



Le magistrat qui est à la tête de cliaque canton était appelé Graf 

 dans la langue germanique ; l'élymologie de ce mot Graf est fort contes- 

 tée ; on l'a faite dériver quelquefois de Grau, vieillard, ancien. D'autres 

 la tirent du mot Gffœhrle, compagnon; le Graf serait alors comme qui 

 dirait le compagnon du roi : « der Gefœhrte des Kcenigs. » A ces étymolo- 

 gies, nous préférons, comme plus conforme à l'idée primitive de la 

 fonction, celle que l'on fait découler du verbe greifen, gereifen, prendre, 

 saisir. Effectivement, le Graf, en angïos-axon Gerefa, et en latin bar- 

 bare Graphio, faisait payer aux parties les compositions auxquelles 

 elles étaient condamnées dans son tribunal, et il en retirait lui-môme 

 une part. Celte dernière étymologie a pour elle les autorités les plus 

 anciennes. 



Dans les lois barbares, on a traduit le mot Graf par Cornes, nom 

 donné, durant le Bas-Empire, aux officiers fiscaux du premier rang qui 

 accompagnaient le gouverneur romain dans les provinces pour diriger 

 la perception de l'impôt, et remplir en même temps des fonctions judi- 

 ciaires et administratives. 



