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Le gouvernement des provinces par la conquête romaine 

 n'avait été. dès l'origine, qu'une exploitation régularisée et 

 une spoliation systématisée; Cet étal de choses alla toujours 

 en empirant, sauf quelques moments de répit qui ne duraient 

 pas assez pour exercer une influence sensible sur le bien-être 

 des populations. 



L'impôt ruinait et désolait les villes et les campagnes, les 

 contribuables étaient placés sous un régime de terreur auquel 

 la raison refuserait de croire s'il n'était pas attesté par les té- 

 moignages les plus irrécusables. Des charges intolérables, 

 excessives, souvent plus élevées que le produit des terres 

 imposées, étaient encore accrues par les nombreuses exemp-* 

 tions de l'impôt que les empereurs accordaient aux soutiens 

 de leur despotisme, aux employés, aux militaires, aux cour- 

 tisans. Le code de Théodose contient une liste interminable 

 de personnes à qui étaient accordées de telles exemptions; à 

 ce privilège s'ajoutait souvent le droit de percevoir une partie 

 du tribut. Un tel gaspillage explique fort bien comment le 

 fisc pouvait être au dépourvu, tout en pesant d'un poids énor- 

 me sur les populations. 



Cette oppression liscale pesait surtout sur les cultivateurs, 

 sur la petite propriété et sur la classe moyenne des cités, 

 c'est-à-dire sur les classes qui, dans des conditions écono- 

 miques convenables, accroissent le capital social par leur 

 épargne et leur travail. 



Ainsi, tandis que d'un côté on dissipait follement et crimi- 

 nellement les capitaux dont l'accumulation constitue la ri- 

 eiesse nationale, de l'autre on fanait tout ce qu'il fallait pour 

 en empêcher la reproduction. 



Les résultats d'une telle oppression furent ceux qu'on en 

 pouvait attendre : la haine des populations, la fuite des cul- 

 tivateurs, l'abandon des terres cultivables, l'appauvrissement 

 général, les révoltes sans cesse renouvelées et toujours im- 



