206 • 



arriva bientôt où les rois, eux-mêmes, firent la guerre plutôt à 

 l'aide de leurs fidèles qu'au moyen des contingents natio- 

 naux, qu'il était difficile de rassembler, plus difficile encore 

 de retenir durant une expédition lointaine ou prolongée. 



Bien qu'issue de l'institution toute germanique du Gasindi, 

 la classe des seigneurs bénéficiers n'était pas exclusivement 

 d'origine barbare. Déjà, dans l'empire romain, les grands 

 propriétaires fonciers formaient une aristocratie de fait. Les 

 lois de Théodose et de Justinien nous apprennent que la pe- 

 tite et la moyenne propriétés livraient seules le tribut aux 

 curies, et que les grands propriétaires, potentes, potentiores, 

 étaient exercés par le gouverneur de la province, prœses, 

 lorsqu'ils n'étaient pas immunes, ce qui était le cas le plus 

 fréquent sans doute. Même dans certains cas, le soin de leur 

 faire payer leur part des impôts était laissé à l'empereur, 

 lorsque leur résistance eût été à craindre pour le gouver- 

 neur lui-même. 



L'influence de cespotentes est indiquée, sous d'autres rap- 

 ports encore, comme redoutable pour l'autorité publique. 

 C'était à eux que les empereurs avaient défendu, par des 

 édits répétés, de prendre les plaideurs sous leur protection et 

 de placer sous leur nom les propriétés des hommes libres qui 

 acceptaient leur patronage. Après la conquête, beaucoup de 

 nobles et de potentes romains entrèrent dans la cour des rois 

 barbares, y briguèrent des emplois et sollicitèrent d'être pla- 



romain ; on les appela aussi antrustions, de Iruslis, qui est une cor- 

 ruption de treue, fidélité. 



Le mot vassus, qui était aussi appliqué aux fidèles, vient, suivant 

 les uns, de bassus, qui signifierait les inférieurs, le junior, en opposi- 

 tion au senior ; selon d'autres, vassus dériverait de guasallus, traduc- 

 tion romande de gesell, qui signifie compagnon. — Une troisième opi- 

 nion l'a fait venir du mot celtique gwas, jeune homme à la suite d'un 

 chef. 



