LE NATUHALISTE 



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lie plantes de marais entassés sans beaucoup d'art. La 

 ponte est de deux œufs, allongés, à coquille solide et 

 rufîueuse d'un brun claii' ou d'un lnuu olivâtre, mar- 

 qués de taches et de points d'un brun noir. Ils me- 

 surent : grand diamètre, 0"',072; petit diamètre, 0™,046. 



Le Cat-marin ou Chat mai'in, nom que lui ont donné 

 les pêcheurs, parce qu'il fait une f,'rande destruclion de 

 poissons, est très commun sur les côtes de Picardie, en 

 automne lorsqu'il vient du nord et, vers la fin de l'hiver, 

 quand il commence à y retourner pour nicher. Les 

 marins et les chasseuis de la baie de la Somme le con- 

 naissent sous le nom de Cai-hv-vcau, qui peut se traduire 

 par « qui chas^f dans h-n rrniix », c'est-à-dire " dans les 

 passes (1) ». 



C'est en effet dans les passes qui commandent l'em- 

 bouchure de la Somme que cet oiseau aime, sur nos 

 côtes picardes, à exercer son industrie de pécheur. Il s'y 

 livre avec ardeur, plongeant sans discontinuer et luttant 

 de vitesse, sous l'eau, avec les poissons les plus rapides. 

 De temps à autre, il s'envole pour changer de quartier 

 de pèche. Il lui faut prendre alors un vigoureux élan 

 pour pouvoir s'élever, mais lors(|u'il a atteint une cer- 

 taine hauteur, il avance très vite en donnant de rajiides 

 et continuels coups de ses petites ailes. Si l'on considère 

 la brièveté des organes du vol par rapport au poids du 

 corps, on est surpris de le voir voler si facilement. .Mais 

 ordinairement, il progresse en nageant sur ou sous l'eau 

 et lorsqu'il plonge, il va souvent sortir à une énorme 

 distance de son point de départ. Il se tient toujours en 

 mer, assez loin des côtes lorsi[ne le vent souflle du 

 large, car il sait que le Ilot qui le pousse à terre, l'en- 

 traîne à sa perte, ne pouvant plus fuir dès qu'il est à sec 

 sur le rivage. Mais lorsque la brise souffle de la terre et 

 que la mer est calme, il se rapproche de la côte qu'il 

 longe même alors d'assez près, sauf à prendre son vol 

 pour gagner rapidement la haute mer si le vent vient 

 brusquement à changer. 



Dans les pays, comme la baie de la Somme, où l'dn 

 fait une chasse active aux plongeons, les chasseurs ont 

 bien observé ces habitudes. Aussi est-ce de préférence 

 par les brises d'est et de sud-est qu'ils arment pour les 

 poursuivre. On voit alors sortir, avec le tlol, îles pi-lils 

 ports du Crotoy et de Saint-Valery-sur-Somme des caimls 

 montés par dmix ou trois chasseurs qui font voile vers 

 les passes. C'est une chasse curieuse que celle que l'on 

 fait à ces oiseaux. Ils ne forment pas de grandes agglo- 

 mérations comme beaucoup d'oiseaux de mer et ne vont 

 pas en troupe. Ils se tiennent épars. éloignés les uns des 

 autres et pour ainsi dire isolés sur leurs eaux de péchi'. 

 Dès qu'un plongeon est en vue, on manœuvre le canot 

 de façon à lui manger le vent, suivant l'expression pitto- 

 resque des marins, et si on y parvient, on se dirige alors 

 sur lui vent arrière avec les plus grandes chances de 

 l'approcher à boniu» portée. L'oiseau, de son côté, com- 

 prend cjue son salut dépend de la rapidité avec laquelle 

 il déjouera le plan de ses ennemis. Il fait tous ses ef- 

 forts pour gagner au vent en piquant droit contre lui, 

 soit en nageant, soit en plongeant afin de désorienter la 

 poursuite, allant relever souvent très loin. On doit suivre 

 tous ses mouvements d'un œil attentif pour ne pas le 

 perdre de vue. Quaml le bateau est monté jiar dnix 

 chasseurs, sans compter le matelot chargé de la ma- 



(1) En patois iiicard, chasse .se ilit cache, cli.issi'Hr, rarlienr. 

 Un veau est une passe, un rhenal. 



nœuvre, l'un se place à bâbord i-t l'autre à triboni, 

 chacun surveillant de son cùW- la surface des tlots. H 

 arrive souvent que Ir plnngeon sort vainqueur de cette 

 lutte de ruse et de vitesse. Il faut, du reste, des marins 

 habitués à cette chasse pour manœuvrer le canot avec la 

 précision nécessaire. La poursuite dure quelquefois fort 

 longtemps. L'oiseau plonge, reparaît, plonge de nou- 

 veau, nage avec une énergie (pie double le sentiment du 

 danger qui le menace, tournant de temps à autre la tète 

 pour regarder derrière lui et juger de la position du 

 canot. Parfois, il se décide à preiulre son vol, mais en 

 général il tient bon, se croyant plus en sûreté dans l'eau 

 que dans les airs. Lorsque les chasseurs ont enfin réussi 

 à le mettre sous le vent, ils peuvent l'approcher d'assez 

 près pour le tirer. Mais surgit une nouvelle difficulté. 

 On n'aperçoit que la tète du plongeon, le reste du corps 

 '■■tant complètement submergé. Dans cet état, il offre si 

 I>eu de prise qu'il est difficile de l'atteindre. Il plonge et 

 dispar-ait avec une telle promptitude que le plomb arrive 

 souvent trop tard. Un plongeon juMit essuyer ainsi un 

 grand nombre de coups île feu .ivanl d'être touché sérieu- 

 sement, et tant qu'il lui reste quelque vigueur, il 

 plonge. Aussi perd-on fréquemment des blessés. On 

 n'est sûr de lapièceque quand elle est à bord, et encore, 

 j'ai vu un de ces oiseaux qu'on avait déposé sur le 

 roulle du canot, le croyant bien moit, sauter à l'eau en 

 se débattant subitement et disparaître. Lorsque le vent 

 est favorable et que le passage est abondant, des chas- 

 seurs expérimentés peuvent tuer une grande quantité de 

 cache-veaux. On en prend aussi quelques-uns et parfois 

 vivants dans les flairons, ces énormes filets que l'on 

 tend en baie de Somme et qui l'ont une si grande des- 

 truction d'oiseaux marins. Les pécheurs les vendent à 

 des marchands de gibier du pays qui les expédient à 

 Paris où l'on se sert de leur peau au plumage serré et 

 brillant pour faire des tapis. 



Les plongeons passent pour être peu sociables et 

 constamment en défiance. Ils évitent autant que possible 

 le voisinage de l'homme. J'en ai vu cependant venir à 

 marée basse, en suivant le chenal, jusque dans le port 

 du Crotoy. J'en ai tiré un en train de pêcher, à mer 

 haute, sous mes fenêtres. Il était très absorbé par sa 

 pèche et ne paraissait nullement s'inquiéter du bruit 

 que faisaient à cinquante mètres de là les marins des 

 grands bateaux de pêche qui appareillaienl. J'ai pu l'ob- 

 server à loisir, il plongeait et reparaissait le plus sou- 

 vent avec un petit poisson. Lorsque je l'ai tiré, il en 

 tenait un en travers du bec et allait le faire tourner, la 

 tête en avant, pour l'avaler. Les poissons que j'ai retirés 

 de son gosier, des Lançons (Ammodytes tohi(mus), avaient 

 tous été pris parle milieu du corps. On voyait de chaque 

 côté la trace des mandibules qui les avaient saisis. 



Le Plongeon inibrini {Cohjinluis (/luciidh, Linn.) appa- 

 raît irrégulièrement sur les côtes de Picardie, en au- 

 tomne et en hiver, mais le plus souvent on ne voit que 

 des jeunes. Depuis six ans que je chasse dans ces 

 parages, j'en ai tué un seul, beau mâle adulte en plu 

 mage d'hiver. 



Quant à la troisième espèce, le Plongeon lumme 

 (Colymhus arcticiis, Linn.), je le crois encore plus rare 

 que le précédent sur nos côtes picardes. Je ne l'y ai 

 jamais rencontré et les sujets qu'on y a observés étaient 

 presque toujours des jeunes (i). Ce plongeon est cepen- 



\\ .l'ai appris tout dcrnicreinoiit qu'un chasseur de Saint- 



