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LE NATURALISTE 



L'oracle de la l>ylhl)lli^;^e, à Delphes, l'ut eoiisiiléré, 

 avec l'oracle druidique deDodoue, conmae le principal 

 aanctuaire du pays. Le vieux temple de rAciopolo 

 d'Alhèues fut construit pour abriter l'arlire de Mi- 

 nerve conQé à la garde du serpent Erechlhonios. Mais 

 un l'ail remarquable encore fut le culte d'Esculapc sous 

 la l'orme d'un serpent dans les bosqu 'ts d'Epidauii', 

 culte qui prévalut jusqu'après l'ère chrétienne. Le 

 serpent est aussi souvent associé aux héros et aux 

 demi-dieux qu'aux p-randes divinités, comme on le 

 voit dans légendes de Gécrops, do Jason, de Thésée, 

 d'Hercule, d'Aganiemnon et les récits homériques. » 



Le culte du serpent existait également en Italie, à 

 Lavunium, puis à Rome. 



On voit le serpent associé aux fleurs de lotus et au 

 scarabée sacré, signe de l'inanorlalité. sur les monu- 

 ments égyptiens les plus anciens. (Jelti raconte ([u'cu 

 Sardaigne les serpents passaient pour devins et prédi- 

 saient l'avenir. Les paysans de la Russie, do la Thu- 

 ringe etde rAllemagne du sud considèrent souvent le 

 sorpent comme un objet de vénération et de respect. 



On ne comprend pas bien ces superstitions en 

 Europe où les serpents sont de petite taille. 



Il n'en est pas de même pour les serpents de l'Indo- 

 Chine, du centre de l'.lfrique qui peuvent atteindre 

 des dimensions respecta] lies : là encore on leur renl 

 un culte. 



Mais aujourd'hui on les étudie et on sait que ce ne j 

 sont pas toujours les plus gros qui sont les plus re- 

 doutables. Les uns sont à craindre à cause de leur 

 venin qui souvent tue en quelques instants les ani- 

 maux les plus robustes et es plus gros; les autres à 

 cause de leiu' grande taille et de leurs muscles puis- 

 sants peuvent étouffer leurs victimes en s'enroulant 

 autour de leur corps. Ceux-là inspu-ent quek[uefois de 

 l'etfroi et un certain respect même aux personnes qui 

 s'intéressent à leur étude. 



Rien n'est plus curieux que d'assister au repas des 

 serpents à la ménagerie du Muséum d'hisioire natu- 

 relle. Ces messieiu's les reptiles sont fort bien traités, 

 ils l'ont bonne chair et il faut une invitation spéciale 

 de M. le professeur Vaillant pmu' être admis à les re- 

 garder manger. Eu assistant à ce repas on comprend 

 que certains peuples ignorants aient pu aller jusqu'à 

 adorer les serpents, tant la vue de ces animaux a 

 quelque chose de lascinateur. 



Supposons donc ([ue nous sonunos dans la ména- 

 gerie; qite le moment du repas est arrivé; que se pas- 

 sera-t-il'? Le gardien nous e.'cpliquera d'abord (pre les 

 serpents ne mangent pas tous les jours, que les uns se 

 nourrissent tous les quatre ou cinq jours, d'autres une, 

 deux, trois ou quatre fois ]i.ir iiiniî. Eu l'ela ces aui 

 maux ont une supériorité \éritafile sur rhouuue, qui 

 est astreint à manger deux, trois ol quatre fois par 

 jour 1 La plupart de ces reptiles l'on! un repas avant ou 

 après avoir changé de iieau; cette mue amène toujours 

 une certaine fatigue et ils sont obliges de se restaurer. 



Dans la première cage se trouve un monstre, le 

 géant des serpents, l'Eunecte. C'est un boa aquatique 

 qui peut clore ses narines placées à rextrémité du 

 museau ol dont le dessus de la tête est revêtu de pla- 

 ques dans sa moitié antérieure et d'écaillés dans sa 

 moitié postérieure. Il n'existe qu'une seule espèce de 

 (le ce genre, YEuiie.cte mur in. appelé aussi anaconda, 

 ralivore, m/m'/cur de ra/x. Sa, cnuleur est d'un liruu 



noirâtre avec de grandes taches ovalaires de couleur- 

 noire. 



Ce reptile vient du Brésil; on en rencnntre aussi à la 

 Guyane. 11 a près de six mètres de bmg! On en a si- 

 gnalé qui avaient une longueur de dix mètres. C'est 

 JuonstrTieux. 



Loi'sqne les iuvit('s sont arrivés, le gardien ouvre la 

 cage et y iatroduit un chevreau fil déjà assez gros et 

 qui a de petites cornes ; il est fort effrayé et se met à 

 crier ; il tremble de tous ses membi'es. Le serpent l'a 

 vu et le regarde fixement ; il sendile le fasciner. Le 

 monstre s'avance lentement et vient reconnaître sa 

 victime; en dardant sa langue bifur([uée, il semble 

 vouloir apprécier la saveur de sa proie. Mais tout d'un 

 coup il se recule, reste quebiues instants immobile : 

 puis il s'élance brusquement et. ouvrant sa gueule, il 

 saisit le chevreau, s'enroule autour, l'étreignant puis- 

 samment. Le pauvre animal cherche à se déljattre et 

 bêle; mais quelipies instants après il est étouflë et 

 meurt en agitant convulsivement ses pattes. 



Quand l'Eunecte le juge mort, il se déroule lente- 

 ment et après l'avoir flairé dans tous les sens, le saisit 

 par l'extrémité du museau, mais ce n'est quelquefois 

 qu'au bout de cinquante minutes qu'il parvient à trou- 

 ver la tête! On voit que leur intelligence n'est pas 

 très développée. 



C'est alorsque va commencer la di''glulition. On se 

 demande i-omment ce serpent, de taille cependant 

 gigantesque, va pouvoir avaler une proi<' aussi volu- 

 mineuse. C'est que les reptiles de cet ordre ont les 

 mâchoires extensibles, les deux branches de la mâ- 

 choire inférieure étant simplement unies par un liga- 

 nieiit élastique. L'œsophage aussi a des parois très 

 extensibles. (Jomnienl ce chevreau va-t-il pénétrer 

 dans le corps de l'Eunecte'? Celui-ci avance l'une des 

 branches de la mâchoire inférieure, puis enfonçant ses 

 dents dans la peau du chevreau, et prenant par suite 

 un appui, il avance l'autre côté de cette même mâ- 

 choire, puis il fait de même pour la mâchoire supé- 

 rieure, et cela jusqu'à ce que la tête de l'animal ait 

 complètement disparu. En réalité la proie ne bouge 

 pas de place, c'est le serpent qui avance sur sa victime. 

 Une abondante salive est sécrétée, et lubrétte la poils 

 du chevreau. A partir de ce moment ce ne sont plus 

 seulement les mâchoires qui agissent, mais les parois 

 de l'œsophage qui font entrer la proie en se fronçant 

 et se défronçant alternativement. Au bout d'une denû- 

 houre on ne voit plus que les pattes postérieures de 

 l'animal, puis les sabots. Enfin le reptile referme petit 

 à petit sa gueule complètement déformée: la tête qui 

 send)lait réellement disloquée reprend sa forme pro- 

 ndère rapidement. 



Le serpenta avalé ce chevreau. Tout y a pass('. poils 

 et cornes: mais les sucs intestinaux suppléeni à la 

 mastication; ils vont tout digérer et les excréments ne 

 seront composés que des poils, des cornes et des dents 

 du pauvre mammifère. 



Cette digestion sera lente et l'animal re>tera pendant 

 plusieurs jours dans un état de torpeiu". 



Xous passons à d'autres cages. Là ce sont des Boas, 

 ici des Pythons. On leur donne des animaux de 

 moindre ilimeusion. 



(1) Ou tloniic ipiulquofois à ce serpent des iiipiiib de 5 i 

 G liilos. 



