LE NATURALISTE 



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Toiseau passait l'hiver ent;ouidi au fond des marais. 

 Linné lui-même admit cette plaisante hypothèse. Au 

 reste, des pécheurs prétendaient avoir trouvé dans 

 leurs hlets des hirondelles engourdies. Les preuves, 

 •ea un mot, paraissaient concluantes et Buffon à son 

 •tour crut vin instant que c'était là la véritable expli- 

 •caliori du phénomène. 



Un doute cependant lui resta et il voulut recourir à 

 Texpérience. Ayant placé quelques-uns de ces oiseaux 

 ■dans des glacières, il se rendit compte que s'ils sup- 

 porlaientle froid, ils ne s'engourdissaient nullement 1). 

 Il sut de plus par Adanson que les hirondelles parais- 

 saient en Afrique au moment où elles disparaissaient 

 «n France et récii)roquement. Dès lors, la migration 

 fut un fait acquis. 



Mais l'hirondelle n'est pas le seul animal qui voyage 

 .ainsi périodiquement ou non. Peu à peu on a décou- 

 vert que d'autres êtres, en nombre relativement grand, 

 se trouvaient dans le même cas. Leurs migrât ions sont 

 «n général moins connues, mais ce qui, pour tous en 

 ^général, est encore et sera longtemps sujet à contro- 

 verse, c'est la cause même et l'origine des migrations. 

 Aussi avons-nous cru pouvoir intéresser les lecteurs 

 ■du Naturaliste en leur présentant un résumé de la 

 •discussion. 



L'étude des causes et de l'origine des migrations 

 «oulève d'intéressants problèmes. Plusieurs hypo- 

 thèses sont en présence pour «xpliquer ce phénomène 

 .au fond bizarre. On a dit que les migrateurs partaient 

 simplement pour changer de climat ; on a dit qu'ils 

 fuyaient le froid; d'autres ont aussi prétendu qu'ils 

 reculaient devant la faim. La première de ces concep- 

 tions parait tout au moins fantaisiste; elle suppose 

 à l'animal une humeur voyageuse par trop exa- 

 gérée : en dehors de cela c'est une explication assez 

 ipeu claire. Elle est d'ailleurs abandonnée de nos 

 jours, — ou à peu près. Quant aux deux autres, les 

 «eules qui semblent plausibles, i'I est aisé de voir 

 <iu''elles n'en font qu'une, la disette étant une consé- 

 .quence de la température. 



Mais aucune de ces trois hypothèses ne suffisent à 

 •satisfaire un certain groupe de naturalistes. Olijeclant 

 — avec raison — que s'il y a des migrateurs, il y a 

 aussi des sédentaires, ils affirment hautement que ni 

 le besoin futile de changer de climat, ni le froid, ni la 

 Caim ne peuvent être la cause des migrations, mais 

 l)ien... l'instinct! 



La question est délicate ; l'Instinct a montré sa 

 figure de vieillard doctrinaire. Il est vrai qu'on le 

 rencontre partout et qu'il se préoccupe fort peu de la 

 raison d'être de sa présence. Ici l'instinct est peut- 

 être un contre-sens. Cette voix mystérieuse disant à 

 l'oiseau : « Pars, là-bas, au delà des mers tu trouveras 

 une table abondamment servie avec un ciel plus cb'- 

 inent»), cette voix semble incompréhensible. On peut 

 ■croire à l'instinct qui pousse l'oiseau à faire son nid 

 -sans savoir ce qu'il fait — quoiqu'il y ait encore 

 ici bien des restrictions nécessaires — mais l'instinct 

 qui empêche l'hirondelle de séjourner en Europe après 

 septembre, o>i la cigogne de rester éternellement sur 

 ■ses cheminées d'Alsace, cet instinct ne donne pas une 

 explication satisfaisante; il n'a pas de prétexte pour 



(l; D'aucuns prrtendent avoir trouvé des liirondelles en- 

 ^urdies. Le fait est possiijle : ce ne seraient li\ dans tous 

 les cas, que de rares exceptions. 



exister. FJt pciurtant, un examen superficiel donne 

 cette solution conuno vraie: ^i U)i oiseau de paxsaffe, 

 dit Saucerotie, gardé en ra;ie et pincé dans une tempéra- 

 ture constante, éprouve à l'époque de la mvjratioti une 

 agitation qui souvent se termine par la mort. » Ce fait 

 expérimental parait décisif. Examinons-le cependant 

 avec attention, et nous verrons que s'il peut être 

 l'instinct, il ne l'implique nullement. 



Tâchons tout d'abord de donner des causes et de 

 l'origine des migrations une explication vraisemblable. 



L'hirondelle, on le sait, vit de petits insectes aériens 

 qu'elle absorbe en quantités innombrables. Mais les 

 insectes n'abondent pas en toute saison et le moment 

 vient 011 le peu qu'il en reste ne suffit plus à la con- 

 sommation. Sous peine de mourir, l'oiseau doit aller 

 chercher ailleurs sa nourriture : il part. Les premiers 

 individus qui firent le voyage durent errer longtemps 

 et se livrer dans le monde à une véritable exploration; 

 rien ne pouvant, en effet, leur indiquer que là plutôt 

 qu'ailleurs, existerait leur pâture. L".\frique se trouva 

 être le but de leur voyage. Cette région à son tour ne 

 tarda pas à devenir inhospitalière; il fallut repartir : 

 nouvelles pérégrinations, nouvel arrêt <iui eut presque 

 nécessairement lieu dans la contrée qu'ils avaient 

 abandonnée quelques mois auparavant. Peu à peu ils 

 Connurent le chemin ; la route fut tracée : les vieux 

 l'indiquèrent aux jeunes, et voilà comment les hiron- 

 delles marchent sûrement d'Europe en Afrique et 

 d'.-Vfrlque en Europe. Sur cette route qu'ils suivent, 

 ils ne sont pas guidés par des sensations d'ordre i'riconnu 

 et d'une extrême délicatesse, comme dit M. Pouchet ; 

 une seule facidté, commune et indénialde à tout être, 

 entre en jeu : la mémoire. 



Voilà, semble-t-il, l'origine des migrations. Remar'- 

 quons maintenant que répété souvent, l'acte engendré 

 l'habitude et par celle-ci à son tour devient facilement 

 héréditaire, tout comme les « tics » et les manies dont 

 nous sommes tous plus ou moins affligés et que l'on 

 voit se perpétuer parmi les membres d'une môme 

 famille. Emigrer quand la nourriture manque est une 

 idée habituelle. Mais l'habitude n'a rien de conmiun 

 avec l'instinct; s'ils sont l'un et l'autre mécaniques — et 

 dans l'habitude il y a presque toujours un i crlaiii 

 raisonnement — celui ci est inné, celle-là est ac([uise. 

 L'habitude, en outre, devient un besoin, de telle sorte 

 que l'animal finit par éprouver le nécessité de partir, et 

 l'on sait que si l'on rompt brusquement avec une habi- 

 tude il peut s'ensuivre quelques dérangements l'hy- 

 siijues. Or, commi- chez les animaux qui nous occupent 

 la cause de l'habitude est toujours présente, elle s'en- 

 racine tous les jours davantage. 



On trouve donc la cause de migration dans le besoin 

 de vivre. Il est à remarquer, que dans le cas de l'hi- 

 rondelle, la haute température d'.Vt'rique semble seule 

 occasionner son départ. Mais cela ne change rien à 

 raflaire et, malgré tout, il ne semble pas qu'il y ait 

 instinct(l). Ce qui est vrai pour l'hirondelle l'est évi- 

 demment aussi pour les autres animaux qui voyagent 

 périodiquement ou non. Ils sont nés voyageurs et 



(1) On a voulu transformer l'oiseau en hygromètre. Quand 

 l'hirondelle vole bas, dil-on, c'est signe de pluie. Supersiilion 

 populaire qui ne s'appuie sur aucun lait rëel. C'est quand il 

 a plu que l'hirondelle vole bas, car l'uimosphère saluni'e de 

 vapeur d'eau est moins transparente et l'oiseau se tient près 

 du sol afin de se diriger plus aisément. 



