NATURALISTE 



SUR LKS PROCEDES 



De chasse employés par les rapaces 



LA QUÊTE DU VAUTOUR 



Les procédés de chasse employés par les Rapaces 

 pour s'emparer de leur proie sont aussi divers que les 

 moyens d'action dont la nature les a pourvus. Ils dé- 

 pendent donc à peu près complètement de l'organisa- 

 tion, et, selon ([ue ces oiseaux auroot la serre plus ou 

 moins puissante, l'aile plus ou moins rapide, ils met- 

 tront en œuvre des méthodes de chasse en rapport 

 parfait avec les qualités que présentent ces organes. 

 On comprend que ces méthodes de chasse soient in- 

 variables pour cha([ue espèce ; toutefois, l'individu 

 conservant sa part d'initiative, peut diriger sa méthode 

 suivant le^ circonstances, les événements de la chasse, 

 la diversité d'allures des animaux poursuivis. On n'en 

 distinguera pas moins facilement , par exemple, la 

 chasse d'un faucon de celle d'un vautour ou d'une 

 buse. 



Lorsqu'on examine, à ce point de vue spécial, la série 

 des oiseaux de proie diurnes et nocturne?, on se trouve 

 en présence de pratiques multiples, depuis la simple 

 quête qui ne nécessite ni armes, ni ruses, jusqu'à la 

 poursuite à tire-d'aile, l'attaque de haute lutte, l'atlilt, 

 la surprise ([ui supposent au contraire la possession 

 d'armes ollénsives et le jeu de combinaisons compli- 

 quées. 



Toute une famille de rapaces se contente du régime 

 de la quête. Les Vulturides, en effet, ïie sont pas de vé- 

 ritables chasseurs. Ils n'ont prise, mome les plus grands 

 et les plus forts, que sur des corps morts, des aniuiaux 

 chétifs et débiles. Par conséquent ils n'ont pas besoin 

 de poursuivre leur proie quand ils l'ont découverte, de 

 l'atteindre dans sa fuite, de la terrasser dans un com- 

 bat corps à corps. Leur industrie consiste à chercher 

 de toutes parts les éléments de subsistance que la 

 mort et la maladie leur a préparés, et, dans cette re- 

 cherche, le hasard est surtout leur grand pourvoyeur. 

 De pareilles captures n'exigent pas le concours d'une 

 intelligence très ouverte unie à des armes bien meur- 

 trières. Tout se borne à vaguer sans cesse dans l'im- 

 mensité des airs en quêtant d'un œil attentif. 



La nature a départi au vautour les facultés néces- 

 saires à ce genre d'existence. La serre de l'aigle lui est 

 inutile aussi bien que l'aile du faucon, puisqu'il n'a ni 

 à saisir ni à poursuivre. Pas de ]>ec à forte courbure 

 pour tirer sur les chairs palpitantes, à dentelure ac- 

 centuée pour bien assujettir et briser les vertèbres (1). 

 Qu'il puisse découper le cadavre amolli et à demi pu- 

 tréfié, cela lui sufht. Mais deux choses sont indispen- 

 sables au vautour pour vivre : 



Des ailes immenses en longueur et en largeur pour 

 s'élever dans les airs à des hauteurs incommensurables 

 et s'y soutenir avec une petite dépense de foire. 



Une vue perçante et étendue pour avoir un vaste 

 champ d'observation. 



(I) Bec redoutable néanmoins et dont il faut se melîer : les 

 vêtements sont insufHsants à. protéger le corps d'une manière 

 efficace. Il perce fort bien le cuir des animau.x morts 

 que 1,1 décomposition ait commencé son œuvre. 



L'aile du vautour est obtuse, d'une surface considé- 

 rable et présente a l'extrémité un fort écartement des 

 rémiges élargies à la j. ointe. Cette disposition que l'on 

 rencontre chez d'autres oiseaux voiliers, s'exagère chez 

 le vautour, et entre chacune de ces grandes nlumes 



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larges du bout on constate un espace vide de cinq lar- 

 geurs de plume. Ces rémiges sont, en outre, d'une 

 grande élasticité, elles se retroussent très fortement à 

 l'extrémité, dans les grands coups d'ailes que donnent 

 ces oiseaux lorsqu'ils cherchent à s'enlever. 



Le Vautour fauve {G//ps fulpiis] atteint jusqu'à 2 m. 50 

 d'envergure et pèse 7 kil. 300, l'orieou [àtogyps auricu- 

 laris] mesure 2 m. G6 d'envergure et pèse 8 kil. 150. Je 

 ne parle pas du Condor dont l'envergure est d'après 

 Darwin de 2 m. 80 et de 2 m. 90 d'après Humboldt. On 

 juge par ces chiffres de l'effet ([ue doivent produire 

 ces énormes volateurs bjrsqu'oii a la bonne fortune de 

 les voir, en pleine liberté, planer dans l'atmosphère. 

 Le vol du vautour est le modèle le plus parfait du 

 vol à voile. Si le temps est calme, l'oiseau est bien 

 obligé de ramer au départ pour s'élever, mais dès qu'il 

 a atteint une centaine de mètres, il commence à dé- 

 crire des cercles, moitié ramant, moitié planant : les 

 battements diminuent à mesure que 1 élévation aug- 

 mente et finissent pas cesser tout à fait. Les ailes 

 immobiles, il parcourt lentement, sans ressauts ni 

 arrêts, des orbes immenses. A chaque tour il gagne de 

 la hauteur, puis de là se laisse glisser dans la "direc- 

 tion où il veut aller, uK'me contre le veut, avec une 

 hxité dans le vol véritablement imposante. 



En décrivant ces cercles d'autant plus concentri- 

 ques que le vent est plus faible, le vautour peut se 

 transporter sans fatigue jusqu'à des hauteurs énormes. 

 Il monte à perte de vue et se soutient dans les airs 

 sans fournir un seul battem-nt, surveillant toute la 

 contrée environnante et attendant le mom-nt propice 

 pour descendre sur sa proie. 



Les grands vautours se livrent à leur (luéte inces- 

 sante à des hauteurs qui varient suivant les espèces. 

 Ainsi on admet généralement que le condor est celui 

 qui s'élève le plus haut dans les airs. Le vautour fauve 

 se tiendrait ordinairement à o ou 600 métrés. Les 



