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LE NATURALISTl-: 



arrians, les otogyps observeraient de beaucoup plus 

 haut, de -J à 3,ijOO mètres en l'air environ. Mais ces 

 oiseaux étudient souvent leur champ de recherche 

 d"une hauteur bien plus considéralile, qu'on peut esti- 

 mer à ou G,0UU mètres. Une petite espèce, le Percnop- 

 tèrc stercoraire, lorsque le temps est beau, monte jus- 

 qu'à une hauteur de l,UOÛà 1..30U mètres. 



Pour distinguer à de pareilles distances un animal 

 mort, il faut une perfection de l'organef'e la vuequ'au- 

 cun autre oiseau ne possède. Les rapaces chasseurs 

 tels que les faucons et les aigles sont doués, on le sait, 

 d'une vue très perçante, ces derniers surtout qui ins- 

 pectent le sol quelquefois de 4 à oOO mètres de hau- 

 teur ; mais qu'est cette distance comparée à celle que 

 je viens d'indiquer 1 





Fig. 2. — t.e \'autonr moine ou arrian. 



Cette puissance de la vision est servie, en outre, par 

 des échelons de surveillance établis à dillérentes alti- 

 tudes. 11 y a comme une hiérarchie d'observateurs 

 depuis le plus élevé dans les airs jusqu'à celui qui vole 

 le plus près de terre. En Afrique, les Arrians et les 

 Otogyps observent les vautours lauves qui surveillent les 

 Perenoptéres. Ceux-ci, à leur tour, épient to.is les mou- 

 veiueots des milans et ces derniers no perdent pas do 

 vue les corneilles. A l'aide de ce réseau d'observa- 

 tions qui s'étend sur tout un pays, il y a de grandes 

 chances pour que rien n'échappe à tant d'yeu.x si 

 Lien exercés et tenus en éveil par les besoins impérieux 

 de l'estomac. 



Aussi dès qu'un cadavre de quelque importance est 

 étendu sur le sol. on voit de toute part arriver des 

 convives. La corneille qui, la i)remière, a découvert 

 celte aubaine, a poussé un cri, s est approchée et son 

 signal compris par d'autres corneilles en a attiré une 

 nuée. A leur suite le milan parasite apparaît et le 

 percnoptère ne tarde [tas à se montrer. Pendant ce 

 temps, les grands vautours, en train de décrire leurs 

 vastes cercles, chacun suivant les autres du regard, 

 ont constaté le mouvement qui s'est produit parmi les 

 oiseaux qui guettent au-dessous d'eux. S'ils n'ont di'jà 



aperçu eux-mêmes la proie convoitée, elle leur est bien 

 vite indiquée par l'agitation de tous ces aflamés qui se 

 pressent à la curée. Ils descendent alors d'une cen- 

 taine de mètres, observent avec soin la disposition des 

 lieux et, si elle leur parait favorable, se laissent tomber, 

 en repliant leurs voiles, de plusieurs centaines de 

 mètres, s'abandonnant à l'action de la pesanteur, à 

 croire qu'ils vont se brpyer contre le sol, mais ils ou- 

 vrent tout à coup leur vastes ailes pour ralentir leur 

 chute, changerde direction, s'il est nécessaire, et opérer 

 un abordage facile. Ils surgissent des quatre coins du 

 ciel commedes points noirs dans l'azur. là où auparavant 

 on ne voyait rien. Le point noir grossit, devient oiseaur 

 on le prendrait d'abord pour un milan uu im percnop- 



Fi'-'. 3. — I.e Percnoptère. 



térp, on ne commence à se rendre [Jnen compte de sa 

 grandeur que lorsqu'il n'est plus qu'à deux ou trois 

 cents mètres. A cliaque instant on en entend un s'a- 

 battre avec bruit. Le cou tendu, la queue relevée, les 

 ailes à demi ouvertes, il court et se précipite sur le- 

 cadavre, penda,nt que les oiseaux plus faibles lui font 

 place. 



En Amérique, ce mode de surveillance exercée par 

 des espèces sur d'autres existe également chez les vul- 

 lurides qui y vivent. On peut dire que les condors 

 surveillent les sarcoramphes papa, ceux-ci les cathar- 

 tC' aura et ces derniers les gallinazos. 



Sur l'un et l'autre continent les vullurides commen- 

 cent tard leur journée. Les petites espèces sont un peu 

 plus matinales, mais les grandes attendent que le soleil 

 vienne sécher leurs plumes. Et puis la matinée, sur- 

 tout dans les pays chauds, est ordinairement calme, et,- 

 sans vent, je l'ai dit, le voilier est obligé de ramer. 

 Entre huit et neuf heures la brise se lève. C'est l'heure 

 où le vautour, qui a passé la nuit dans les anfractuosi- 

 tés des rochers inaccessibles, étend les ailes et après 

 avoir battu quatre ou cinq fois ! air, s'élance dans l'es- 

 pace. Les perenoptéres, néophrons, qui sont restés 

 dans la plaine, ont déjà conunencé leur besogne quoti- 

 dienne et se sont mis en quête. 



On a cru pendant longtemps que tous les vulturides 

 étaient guidés dans leurs recherches principalement 

 par l'odorat. Ils sentent les cadavres, disait-on vulgai- 

 rement. Le professeur Owen a même lu autrefois, à la 

 Société zoologique de Londres, im mémoire où il dé- 

 montre que lecalharle auia a les nerfs olfactifs singu- 



