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sont des piailles herbacées (Hi arboresceiiles, dont on connaît plus 

 de 4,000 espèces, toutes vivaces, sauf une ou deux exceptions. Elles 

 sont représentées dans tous les climats, mais elles abondent surtout 

 dans les pays chauds et humides, et c'est là qu'elles atteignent leurs 

 plus grandes proportions. Quelques-unes deviennent de véritables 

 arbres, qui rivalisent avec les palmiers par leur taille, leur port et 

 leur élégance. Presque toutes les Fougères sont recherchées par 

 l'horticulture d'agrément, qui leur consacre des serres spécialement 

 construites pour elles, et où les conditions de succès sont une tem- 

 pérature bien réglée, une constante humidité de l'air et une lumière 

 affaiblie. 



Les Fougères se reproduisent par des séminules ou spores mi- 

 croscopiques, qui se forment dans le tissu môme des feuilles et qui 

 s'en échappent presque toujours à face inférieure de ces organes. 

 Placées dans des conditions convenables de chaleur et d'humidité, 

 mais à l'abri du soleil, ces spores entrent en germination et donnent 

 naissance à de petites masses de tissu cellulaire, contenant de la 

 chlorophylle, et qui s'étale en forme de lamelle sur la terre, les 

 pierres humides ou sur le tronc des arbres. C'est ce que les bota- 

 nistes nomment le protludle ou proembrijon, et qui est, dans un 

 certain sens, une plante adulte, car c'est sur lui que se forment les 

 organes sexuels et que s'opère la fécondation. On trouvera dans les 

 traités de botanique élémentaire les détails de ces curieux phéno- 

 mènes que nous ne pouvons qu'indiquer ici d'une manière très 

 sommaire. 11 nous suffira de dire que la fécondation étant opérée, 

 une jeune plante de Fougère naît de l'extrémité du prothalle. Cette 

 unique fécondation suffit pour toute la vie de la plante, qui peut 

 durer bien des années, peut-être des siècles, et produire un nombre 

 incalculable de spores. 



La classe des Fougères a été divisée en plusieurs familles com- 

 prenant ensemble plus de 60 genres. L'Europe en possède au moins 

 une centaine d'espèces, dont la plupart ont joui jadis d'un certain 

 renom en médecine, telles que la Fougère mâle ( Nephrodium Fillx 

 mas), la Fougère femelle f Aspidiiim Fillx fœ mina), le Polypode 

 du chêne f Polypodium valgare), la Capillaire ( Adiantam capillns 

 VeAicv'/.S') et beaucoup d'autres, tombées comme elles en désuétude. 

 Certaines espèces sont alimentaires par leurs rhizomes chez diverses 

 nations barbares de l'Asie, de la Nouvelle-Hollande et des îles de 

 l'océan Pacifique. Pour les nations riches et éclairées, les Fougères 

 n'ont d'intérêt que comme plantes d'amateurs, et les grandes es- 

 pèces arborescentes de l'hémisphère austral sont même devenues, 

 dans ces derniers temps, l'objet d'un commerce d'une certaine im- 

 portance. 



A une époque géologique fort ancienne, les Fougères semblent 

 avoir fourni la majeure partie, peut-être la presque totalité de la 

 végétation du globe, et leurs débris accumulés pendant des siècles 

 ou des milliers d'années, dans des conditions particulières de con- 

 servation, se sont transformées en houille ou charbon de terre, qui 

 est, en qncl(|ue sorte, le pain de l'industrie moderne. Toutes ces 

 espèces antiques ont dispai-u pour faire place à des formes nouvelles, 



