DESCRIPTION DES FAMILLES 57 



et monopétales, ainsi que par leurs étamines, souvent en nombre 

 indéfini, tantôt libres, tantôt souciées entre elles par leurs filets. Le 

 fruit est une gousse de m(^nie structure que celle des autres Légumi- 

 neuses, et qui prend, cbez quelques esp(''ces, des proportions énor- 

 mes. La plupart des Miniosées sont des arbres ou des arbrisseaux, 

 parmi lesquels nous trouvons des espèces utiles à l'induslrio et un 

 plus grand nombre d'espèces ornementales. Les genres qui nous 

 mtéressent le plus sont les suivants : Parkia, Entada, Adenan- 

 ihera, Prosopis, Neptunia, Mimosa^ Albizzia^, Acacia, Piihecolo- 

 hium, Inga, Calliandra. 



Lichens. — Grande classe de végétaux cryptogames, subdivisée 

 en plusieurs familles ou sous-ordres fondés sur des particularités 

 d'organisation qu'on ne reconnaît le plus souvent qu'à l'aide du 

 microscope. C'est une étude longue et difficile, accessible seulement 

 aux botanistes qui s'en font une spécialité, c'est-à-dire aux lichéno- 

 logues de profession. 



Au point de vue où nous sommes placés il nous suffira de donner 

 un aperçu général et sommaire de ces plantes, qui rendent, il est 

 vrai, plus d'un service à l'industrie, mais qui n'ont jamais été et ne 

 seront vraisemblablement jamais l'objet d'une culture quelconque. 

 Les Lichens n'en remplissent pas moins un rôle des plus consi- 

 dérables dans l'économie de la nature, en préparant le sol sur 

 lequel se développeront plus tard des plantes plus nobles et plus 

 richement organisées. Ce sont, en quelque sorte, les défricheurs 

 des rochers, et on croit aujourd'hui que c'est par eux que la végé- 

 tation a commencé sur notre globe, quand les rochers, qui en 

 occupaient toute la surface, n'avaient pas encore été désagrégés 

 par les alternatives de la chaleur et du froid, de l'humidité et de la 

 sécheresse. A ces causes générales, les Lichens ajoutent leur propre 

 action en dissolvant lentement, mais d'une manière continue, les 

 matières minérales, et en formant ainsi par leurs détritus accumulés 

 les premières assises de l'humus, c'est-à-dire de la terre végétale. 



Les Lichens habitent tous les climats, de l'équateur aux régions 

 polaires, du bord de la mer au sommet des montagnes, où ils ne 

 sont arrêtés que par la barrière des neiges et des glaces éternelles. 

 Ils se développent sur tous les corps capables de leur fournir un 

 point d'appui, les rochers, le tronc des arbres, la terre, les cons- 

 tructions faites de main d'homme et jusqu'aux monuments que nous 

 élevons en souvenir des grands hommes ou des événements mémo- 

 rables de l'histoire. Partout où les conditions atmosphériques, c'est- 

 à-dire la lumière et une certaine somme d'humidité, les favorisent, 

 ils travaillent à l'œuvre de désintégration qu'ils sont chargés d'ac- 

 complir. 



Les figures sous lesquelles se présentent les Lichens sont extrê- 

 mement variées. Les uns se réduisent à une sorte de pulvérulence 

 sans consistance, les autres affectent les formes de sphérioles, de 

 lamelles, d'arbuscules, de filaments enchevêtrés, etc. Leurs couleurs 

 ne varient pas moins; on en trouve de toutes les nuances, du blanc, 

 du jaune, du grisâtre, du rouge, du brun et même du noir. Jamais 



