DESCRIPTION DES FAMILLES 65 



L'inflorescence des Palmiers csl un spadice, sorte de panicule 

 souvent très volumineuse et enveloppée, au moins dans les premiers 

 temps de son développement, par une ou deux bractées coriaces, 

 qui prennent le nom de spathe. Les fleurs, ordinairement très 

 nombreuses et toujours petites, sont quelquefois hermaphrodites, 

 plus souvent unisexuées, et alors monoïques ou dioïques suivant 

 les genres. Prises isolément elles ont peu d'apparence et sont 

 toujours blanches ou jaunâtres. Elles se composent d'un périgone 

 de six pièces à peu près semblables, dont les trois extérieures cor- 

 respondent au calyce et les trois intérieures à la corolle; de six éta- 

 mines et quelquefois d'un plus grand nombre dans les fleurs mâles 

 ou hermaphrodites, et d'un ovaire central, libre, développé seule- 

 ment dans les fleurs femelles, formé de trois carpelles le phis sou- 

 vent soudés ensemble et surmontés de trois stigmates. Le fruit est 

 communément une baie ou une drupe, succulente ou sèche et 

 fibreuse, contenant une seule graine dont l'albumen volumineux 

 prend le plus souvent une consistance cornée. L'embryon, toujours 

 très petit relativement à cet albumen, est logé dans une cavité su- 

 perficielle de ce dernier. 



Cette noble famille est presque entièrement intratropicale. Les 

 espèces en sont d'autant plus nombreuses que le climat est à la fois 

 plus chaud et plus humide ; aussi abondent-elles au voisinage de 

 l'équateur, surtout en Amérique. Aucune espèce n'habite les climats 

 froids, mais on en trouve quelques-unes en dehors des tropiques, 

 dans des pays tempérés-chauds où l'hiver n'est pas inconnu. D'au- 

 tres, entre les tropiques, s'élèvent sur les montagnes à des altitudes 

 qui confinent presque à la ligne des neiges éternelles. 



Si les Palmiers sont un des plus grandioses et des plus gracieux 

 ornements de la nature, ils ont un mérite plus grand encore dans 

 leur utilité, qui le cède à peine à celle des céréales. Gomme ces 

 dernières ils nourrissent presque une moitié du genre humain, par 

 leurs fruits succulents, le sucre contenu dans leur sève et les liqueurs 

 fermentées que l'industrie en retire, par l'abondante fécule qui 

 remplit le tronc de certaines espèces, et l'huile qu'on extrait des 

 fruits de quelques autres. Ils fournissent encore du bois qu'on 

 utilise de bien des manières, des fibres d'une grande ténacité dont 

 on fabrique des cordages, des filets, des toiles, des vêtements et du 

 papier; leurs feuilles servent à tresser des nattes, des corbeilles, 

 des chapeaux légers, ou à couvrir les toitures des habitations rusti- 

 ques; les peuplades sauvages trouvent même dans les Palmiers de 

 quoi faire des armes redoutables, des lances, des arcs et des flèches 

 aux pointes dures et acérées. 



Tant d'éminentes qualités ont rendu les Palmiers populaires dans 

 l'horticulture de tous les peuples civilisés, et, depuis le commence- 

 ment du siècle, des centaines d'espèces en ont été introduites en 

 Europe, où elles font le principal ornement des serres chaudes, en 

 Angleterre, en Allemagne, en Russie, en Belgique et en France. 

 Plus récemment, à mesure que le goût et l'art des jardins se déve- 

 loppaient dans le midi de l'Europe, on a compris que quelques 

 espèces choisies parmi les plus rustiques réussiraient en pleine terre 



