ISO lÎNUMKnATION DES PLANTES 



rinde septentrionale. Son produit, ainsi que tout le monde le sait, 

 n'est autre chose que sa feuille soumise à de certaines préparations 

 et roulée entre les doigts. On en dislingue, dans le commerce, plu- 

 sieurs variétés, dont les principales sont le Ihé vert et le tlié noir. 

 On ne sait pas exactement si les diflércnces qu'ils présentent sont 

 le fait des ])rocédés de préparation, ou si elles tiennent à des espèces 

 ou races distinctes, comme le pensent quelques botanistes, qui les 

 ont décrites sous les noms de T/iea viridis et Thea Bohea. 



Comme plante commerciale, le thé est dans les premiers rangs, 

 peut-être même l'emporte-t-il sur toutes les autres. On s'en fera une 

 idée par les faits suivants : du mois de juin au mois de septembre 

 1871, c'est-à-dire en quatre mois, il a été expédié de Chine pour 

 l'Australie 5 millions et demi de kilogrammes de thé; l'Inde an- 

 glaise, où la culture du thé a été introduite vers le milieu du siècle, 

 en a exporté, pour l'Angleterre seule, en 1877, 20 millions de kilo- 

 grammes, c'est-à-dire l'équivalent de ce qu'elle tirait de la Chine il 

 y a trente ans; d'après le docteur Schertzer,la Chine consommerait 

 annuellement environ 200 millions de kilogrammes de thé, mais on 

 assure que cette évaluation est trop basse. Ce môme pays a exporté, 

 en 1873, plus de 120 millions de kilogrammes, et le Japon 6 millions 

 de cette denrée. Le commerce du thé avec la Chine est presque tout 

 entier entre les mains de l'Angleterre et de la Russie; cette dernière 

 le fait venir en Europe par caravanes. 



L'étendue des terres occupées par la culture du thé est naturel- 

 lement proportionnée à cette énorme production. Simmonds l'évalue, 

 pour la Chine, à 25 millions d'acres (plus de 10 millions d'hectares), 

 et le produit moyen d'un acre est de 50 kilogr. de feuilles préparées. 

 En présence d'un commerce si considérable il était naturel que d'au- 

 tres pays tentassent de s'en approprier un partie, en devenant eux- 

 mêmes producteurs de thé. L'Angleterre y a admirablement réussi, 

 en introduisant cette culture dans plusieurs de ses provinces de 

 l'Inde. La Hollande dans ses possessions de Java et le Brésil ont 

 suivi l'exemple de l'Angleterre, mais avec moins de succès. On a 

 aussi essayé la culture du thé en France, et une expédition a été 

 envoyée il y a une quarantaine d'années au Brésil, pour en rappor- 

 ter le précieux arbuste; mais cette tentative coûteuse n'a pas donné 

 de résultat. Aucune partie de la France n'est assez chaude pour 

 que la plante y prospère ; l'Algérie, à cause de sa sécheresse, ne lui 

 convient pas mieux; mais peut-être réussirait-elle à la Nouvelle- 

 Calédonie, où les conditions de chaleur et d'humidité atmosphérique 

 semblent réunies. L'essai en a aussi été fait en Australie, sous l'im- 

 pulsion de M. le baron Ferd. von Mùller, et, paraît-il, avec un cer- 

 tain succès, suivant les lieux. Il est vraisemblable, en elîet,que les 

 chaînes de montagnes qui s'étendent sur presque toute la longueur 

 du continent, à travers les colonies de Victoria, de la Nouvelle-Galles 

 du Sud et du Quecn's Land, se prêteront avantageusement à cette 

 culture, hautement lucrative là où elle peut s'établir. 



Le thé doit ses propriétés stimulantes à un alcaloïde, qui est la 

 cofîéine, à une huile essentielle particulière, l'acide bohéique, et à 

 quelques autres principes de moindre importance. 



