380 ÉNUMÉRATION DES PLANTES 



vers le Nord. On en connaît aujourd'hui un grand nombre d'espèces, 

 la plupart épineuses ou du moins aiguillonnées sur quelques-unes 

 de leurs parties. Ces plantes, tantôt seulement herbacées, tantôt 

 arborescentes, sont remarquables par la bizarrerie de leurs tiges et 

 de leurs rameaux articulés, charnus, souvent aplatis et semblables 

 à des feuilles superposées. Chez d'autres espèces les articles des 

 tiges et des rameaux sont irrégulièrement cylindriques. Au moment 

 où commence la végétation les parties nouvelles portent des feuilles 

 cylindriques et charnues, qui ne tardent pas à tomber, laissant à 

 leur place des faisceaux d'épines acérées ou d'aiguillons, dont il est 

 difficile de se débarrasser quand ils ont pénétré dans la peau. Plu- 

 sieurs espèces d'opuntias sont cultivées comme plantes industrielles 

 ou fruitières, non seulement en Amérique, mais dans le midi de 

 l'Europe, le nord de l'Afrique, l'Arabie, la Perse et autres pays à 

 climats chauds et secs. Signalons particulièrement les suivantes : 



O. coccinellij^ra Mill. — Le nopal à la cochenille. Du Mexique 

 et des Antilles. Plante de 2 à 3 mètres, dressée, ramifiée, devenant 

 ligneuse à la base quand elle vieillit. Les articles de ces rameaux, 

 de forme obovale, charnus, épais et peu ou point épineux, nourris- 

 sent l'insecte parasite connu sous le nom de cochenille, qui fournit 

 la belle teinture de ce nom. Au Mexique on fait ordinairement trois 

 récoltes de cet insecte dans une année, et on évalue à 1,2U0 tonnes 

 la quantité qui en est annuellement importée en Angleterre, au prix 

 moyen de 4UÛ livres sterling (l 0,000 fr.) la tonne. 



Plusieurs autres pays -importent de même cette denrée. La cul- 

 ture du nopal et l'industrie cochenillère ont été de bonne heure in- 

 troduites aux Canaries, où elles ont eu peu de succès à cause de la 

 concurrence du Mexique et des Antilles. On l'a de même essayée 

 en Algérie; elle y a donné quelques bénéfices malgré la cherté de 

 la main-d'œuvre, et on l'y cultive encore sur quelques points. Plu- 

 sieurs autres opuntias peuvent également nourrir la cochenille, telles 

 que les O.Tuna, Hevnandezii, Ficus-indica,eic., toutefois l'espèce 

 ordinaire est préférée parce qu'elle esta peu près inerme. Sa culture 

 est d'ailleurs des plus faciles là où le climat fournit une chaleur suf- 

 fisante. 



Le nopal peut rendre d'autres services que celui de nourrir la 

 cochenille. Ses fruits et ses raquettes sont employés au Mexique 

 dans l'alimentation des bœufs, après avoir été légèrement grillés 

 sur le feu pour en faire disparaître les aiguillons. Ce qui est encore 

 à considérer c'est que,, par sa contexture charnue et aqueuse, il ne 

 donne aucune prise au feu, et que des lignes de nopals qui divise- 

 raient les forêts en compartiments seraient autant de barrières op- 

 posées à la propagation des incendies. Par cette simple précaution, 

 de grandes dévastations de forêts pourraient être évitées. 



O. Dillenii DC. — Espèce très analogue à la précédente, pouvant 

 aussi nourrir la cochenille, mais surtout employée, dans l'Amérique 

 centrale, pour clôturer les champs, ce à quoi la rendent propre son 

 aptitude à croître sur les sols arides, et ses épines, qui en rendent 

 les clôtures très défensives. L'O. elaiiov, plus hérissée encore d'é- 

 pines, sert aux mêmes usages. 



