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Le nombre des espèces du genre n'est pas exactement connu, ce 

 qui lient principalement à leur grande variabilité, mais toutes sont 

 intéressantes à quelque point de vue, quelques-unes comme plantes 

 industrielles, toutes comme plantes de haut ornement, surtout les 

 espèces de grande taille, et à ce titre fort recherchées par l'horticul- 

 ture européenne. 



PH. daciylifera L. — Le dattier. De tous les palmiers c'est in- 

 contestablement le plus célèbre, le plus utile et un des plus beaux, 

 on peut ajouter encore un de ceux qui s'avancent le plus loin en de- 

 hors des tropiques. L'origine de sa culture se perd dans la nuit des 

 temps, car il est mêlé aux légendes orientales les plus anciennes. On 

 ne sait môme pas de quel pays il est primitivement sorti; les uns le 

 disent de l'Inde, les autres de l'Arabie, mais on ne l'a Irouvô nulle 

 part à l'état sauvage. Par le fait de la culture et de sa propagation 

 au loin il a donné naissance à un nombre immense de variétés. On 

 pourrait presque dire sans métaphore que le dattier est un arbre 

 artificiel ; car, abandonné à lui-même et oublié des hommes, il revêt 

 une toute autre figure que la forme élancée et majestueuse sous la- 

 quelle nous le connaissons, et il reste stérile. A peine est-il besoin 

 de rappeler que ce qui fait sa grande valeur agricole ce sont ses 

 fruits exquis, les dattes, qui non seulement nourrissent des popula- 

 tions entières, mais sont en outre l'objet d'un vaste commerce. Sans 

 le dattier, les oasis du Sahara se dépeupleraient et le désert s'éten- 

 drait tout d'une pièce du pays des nègres aux montagnes atlantiques. 



Tant à cause de sa rusticité relative qu'à cause de sa beauté, le 

 dattier est devenu commun dans presque tout le midi méditerranéen 

 de l'Europe. Il abonde surtout dans la Basse-Provence, où il est le 

 principal ornement des parcs, des jardins et souvent même des 

 habitations rurales les plus modestes. On le plante en avenues sur 

 les boulevards des villes, et sur les places publiques il remplace 

 assez souvent les arbres à feuilles caduques d'autrefois. Son rôle, 

 comme arbre décoratif, est considérable, tout en restant bien au- 

 dessous de celui qu'il remplit comme arbre fruitier. 



Le dattier endure, sans en soufîrir sensiblement, des froids de 

 8 à 10 degrés au-dessous de zéro, pourvu que ces froids ne durent 

 que quelques heures et ne se répètent pas trop souvent; mais il ne 

 donne des fruits mangeables que dans les pays où la température 

 moyenne des trois mois d'été est au minimum de 25 degrés centi- 

 grades, et encore faut-il que les arbres aient été fécondés artificiel- 

 lement. Ni en Provence, ni même dans le nord de l'Algérie, les dattes 

 ne mûrissent; elles n'acquièrent une valeur commerciale que dans 

 le Sahara, où les arbres sont copieusement arrosés à l'aide de sources 

 jaillissantes. Il n'y a qu'un seul point de l'Europe où le dattier soit 

 cultivé pour ses fruits : c'est en Espagne, à Elche, près d'Alicante, 

 où, par suite d'une heureuse disposition topographique, on retrouve 

 un climat local assez analogue à celui du Sahara. L'oasis d'Elche, 

 dont la plantation remonte à l'époque de la domination des Maures 

 en Espagne, compte environ 100,000 dattiers. Hâtons-nous d'ajouter 

 que les dattes espagnoles sont loin de valoir celles des oasis de 

 l'Afrique. Elles appartiennent d'ailleurs aux variétés à chair dure et 



