MÉTÉOROLOGIE DES VENTS. 115 
sipent. Il en est de même des cumulus qui se transforment en lames 
horizontales en atteignant des couches en mouvement; ou bien ils 
se dissipent, ou bien encore ils deviennent des foyers d'orage. 
En comparant une couche de nuages avec les hauteurs voisines il 
faut prendre garde de ne pas se tromper sur la distance et la position 
réelle des nuées. On évite l'erreur en se plaçant autant que possible 
en rase campagne, ou sur un point élevé, puis en cherchant à l'ho- 
rizon les nuages les plus rapprochés des montagnes. Il est rare 
qu'une couche à nuages n'en compte qu'un petit nombre; il en 
existe presque toujours sur divers points de la couche et ceux-ci 
sont alors tous au même niveau; la détermination exacte de la hau- 
teur de l’un d’eux donne celle des autres. Ce fait est à nos yeux l’un 
des mieux établis par l'observation , il l’est surtout dès qu'il s’agit 
de vents généraux, parce que les grands courants sont toujours hori- 
zontaux. 
Le fait de l'horizontalité des couches de nuages n’est pas facile à 
expliquer. En pays de plaines et sur mer les grands courants at- 
mosphériques (à part le cas d'orage) doivent être, on le conçoit, pa- 
rallèles à la surface qu'ils parcourent et l'atmosphère former autour 
du sphéroïde terrestre une série de couches concentriques, c'est-à- 
dire horizontales. Dans ces conditions-là le rayonnement du calo- 
rique ne peut avoir qu'un effet très-limité et ne saurait troubler 
sensiblement les mouvements horizontaux. Avant que les couches 
inférieures plus chaudes ne soient élevées de quelques cents mètres 
elles ont pris la température de la masse et sont entrainées par le 
mouvement général horizontal, comme nous le voyons tous les jours 
pour la fumée d’un steamer. De là vient aussi que l'horizontalité se 
conserve d'autant mieux que le vent régnant est plus sensible. Mais 
sur un sol accidenté comme celui de la Suisse où les inégalités ont 
une influence si prononcée sur les courants, il devrait en être tout 
autrement. Les couches à nuages devraient s’infléchir, s'élever ou 
s’abaisser suivant les ondulations de la surface ; ici devrait se pro- 
duire une cascade de nuages, plus loin les masses devraient éscalader 
les collines, franchir les cols comme un torrent: or il n’existe rien 
de semblable. Le vent du nord, par exemple, en arrivant sur le bas- 
sin du Léman, franchit le Jorat dont le relief est d'environ 300 m. 
Le courant ne l’a pas plutôt dépassé qu'il se précipite dans le bassin 
et en certains endroits forme de vraies cascades. Les nuages ne 
suivent point ces mouvements et continuent leur course horizontale 
jusqu'au côté opposé, aux Alpes de la Savoie qui leur opposent 
une barrière. Le courant vient se heurter contre ce mur, haut de 
2000 m. en moyenne et y subit diverses inflexions. Une partie du 
vent est déjetée à l’orient et s’engouffre dans la vallée du Rhône 
valaisan en suivant sa direction. Une grande portion franchit l’obs- 
tacle où parfois on la voit soulever en tourbillons les neiges fraiche 
ment tombées. La majeure partie s’infléchit à l'occident pour suivre 
la direction de la vallée du Léman et du Rhône descendant. Les 
nuages n'obéissent point à ces divers courants; tous s’écoulent uni- 
