
SUR LES CHIFFRES DÉCIMAUX. 175 
forma l'alphabet hébreu moderne, qui présente, en apparence seu- 
lement, beaucoup de différence avec les lettres qui dérivent de l'al- 
phabet phénicien, comme les lettres grecques. 
Les peuples qui habitent maintenant la Turquie, la Perse, l'Inde, 
la Crimée, Madagascar, les Maures d'Afrique, se servent de l’alpha- 
bet arabe qui dérive de l’alphabet syro-hébraïque , qui vient lui- 
même de l'alphabet hébreu; on peut voir le passage des uns aux 
autres en comparant les alphabets de Kufa sur l'Euphrate , l'al- 
phabet appelé communément africain et celui de Mauritanie ou du 
Maroc. Nous verrons plus tard, que c'est dans l'alphabet syro- 
hébraïque et dans ceux ci-dessus mentionnés qui eu dérivent, et 
qui étaient usités dans les IX° et X° siècles , que les Arabes ont pris 
leurs chiffres, au moment où ils adoptèrent l’arithmétique indienne 
de 9 chiffres effectifs, en y ajoutant le zéro. 
Cette digression, sur les langues et alphabets, nous était néces- 
saire pour expliquer pourquoi plusieurs chiffres, à peu près de 
même forme, sont communs à différentes nations et ont souvent été 
appliqués à des nombres différents. En effet, avant l'adoption du 
zéro des Indiens, chaque nation employait toutes les lettres de son 
alphabet pour signes numéraux, sauf les Romains qui n’en faisaient 
intervenir que sept. 
À mesure que l’arithmétique indienne prévalut chez chaque nation, 
avec dix chiffres y compris le zéro, il fallut faire un triage des lettres 
que l’on conserverait pour chiffres. La logique ne présida pas beau- 
coup à ce choix, cependant, en général, on choisit, pour les premiers 
chitfres surtout, des lettres dont la forme pouvait rappeler la valeur 
des nouveaux types ; d’autres fois on garda pour chiffres quelques- 
unes des lettres qui leur correspondaient dans l’ancien système. De 
là est sortie une confusion de chiffres, parce que, pour prendre 
10 types sur 24 ou 28 lettres, dans des alphabets qui avaient beaucoup 
de rapport entr'eux (puisqu'on suppose avec raison qu'ils ont eu 
une origine commune), il arriva souvent que l'on fit choix de lettres 
à peu prés semblables pour exprimer des chiffres de valeur diffé 
rente. C'est pourquoi, quand on consulte le grand nombre des alpha- 
bets qui ont servi à tant de nations différentes depuis 2000 ans, on 
ne doit pas être étonné d'y retrouver tous les chiffres numéraux 
actuels d'Europe et d'Asie. 
Enfin, on modifia quelquefois sensiblement les lettres prises pour 
chiffres, pour leur donner une forme différente des lettres ordinaires, 
tout en cherchant à rappeler le nombre des unités qu’elles repré- 
sentaient. Par exemple, dans la lettre E, fig. 245, que les Arabes em- 
ployèrent pendant quelque temps pour le chiffre 5, on créa un jam- 
bage à droite en remontant, ce qui douna 5 lignes, comme dans la 
figure 305 ; cette intention est évidente dans la figure pentagonale 
de la case 245 qu'on voit sur des monnaies arabes, qui représente 
iA lettre ain de l'alphabet samaritain, laquelle correspond à notre 
ettre 0. 
