CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 267 
ment si important de la civilisation, que sans lui le monde ne serait 
peut-être peuplé que de sauvages. Il vaut donc la peine de consi- 
dérer de plus près l’origine du bronze. 
Le cuivre n’était pas très-difficile à obtenir. [l se trouve d'abord 
parfois natif, c’est-à-dire à l’état métallique pur. Puis les minerais, 
qui le contiennent en combinaison avec d’autres éléments , sont, ou 
bien fortement colorés, ou bien d’un éclat métallique frappant, ce 
qui les rend aisément reconnaissables. [ls sont en outre assez faciles 
à fondre et à réduire par le feu, pour en extraire le métal. Enfin les 
minerais de cuivre ne sont point rares ; ils se trouvent dans les ter- 
rains anciens de la plupart des pays. 
L’étain ne se trouve pas natif, mais son minerai est très-pesant, 
presque noir et très-facile à fondre et à réduire pour en obtenir le 
métal. Si le cuivre est assez répandu dans la nature, l’étain en re- 
vanche est rare et ne se rencontre que sur peu de points. Ainsien Eu- 
rope il n’y a que deux seules localités qui le fournissent actuellement, 
savoir le Cornouailles en Angleterre et les montagnes de l'Erzge- 
birge et du Fichtelgebirge en Allemagne. 
Mais avant d'arriver à allier le cuivre et l’étain pour en former le 
bronze, n’a-t-on pas dû passer par un degré intermédiaire et com- 
mencer par employer le cuivre pur, puisque l’étain indispensable à 
la fabrication du bronze est si rare? On aurait eu dans ce cas un âge 
du cuivre intermédiaire entre l’âge de la pierre et l’âge du bronze. 
Eu Amérique il en a effectivement été ainsi. Lors de leur décou- 
verte par les Espagnols les deux centres de civilisation, le Mexique 
et le Pérou, possédaient tous les deux le bronze composé de cuivre 
et d’étain et s’en servaient pour fabriquer des armes et des instru- 
ments tranchants, à défaut du fer et de l’acier qui étaient inconnus dans 
le nouveau monde. Or cet âge du bronze avait été précédé par un 
véritable âge du cuivre, qui doit avoir duré assez longtemps. Les 
maguifiques recherches de MM. Squier et Davis sur les antiquités de 
la vallée du Mississipi ‘ ont fait revivre une civilisation ancienne 
bien remarquable, caractérisée par l'emploi du cuivre natif pur, tra- 
vaillé à froid, et non pas fondu. Ce travail à froid, au marteau, né- 
cessairement en pierre, a sa bonne raison d’être; c’est que le cuivre 
. pur fondu coule mal et se montre peu propre au moulage. Un carac- 
tère particulier du métal employé, celui de contenir quelquefois des 
cristaux d'argent natif, trahit son origine et prouve, qu'on le tirait 
des environs du lac Supérieur. Ces parages , surtout l'Ile Royale, 
sont encore actuellement riches en cuivre natif, dont on trouve des 
masses atteignant un millier de quintaux. On a même découvert dans 
une exploitation antique un gros bloc de cuivre, que les anciens 
n'avaient évidemment pas pu diviser, ni lever du fond de la mine et 
1 Squier and Davis. Ancient monuments of the Mississipi- Valley. Smithso- 
nian Contributions to Knowledge. Washington. 1848. vol. I. — C’est un des 
plus beaux travaux archéologiques, qui ait jamais vu le jour. 
