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268 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 
qu’ils avaient abandonné, après en avoir péniblement enlevé, à coups 
de haches en pierre, les angles les plus saillants ‘. 
La date de cet âge du cuivre de l'Amérique septentrionale est in 
connue ; on voit seulement, qu’elle doit remonter au moins à dix 
siècles, car c’est le temps qu’on estime nécessaire au développement 
des forêts vierges, établies maintenant sur les restes de cette civilisa- 
tion antique, dont la population indienne actuelle de ces régions n’a 
conservé aucun souvenir, pas même sous forme de tradition. 
Il est enfin important de signaler, que la race des mound-buil- 
ders, ainsi que les Américains appellent ce peuple de l’âge du cuivre, 
a évidemment précédé et préparé la civilisation mexicaine, bou- 
leversée par l’arrivée des Espagnols. Car, en marchant du Nord au 
Midi, on remarque un passage graduel des constructions antiques 
de la vallée du Mississipi à celles du Mexique, avant la découverte de 
l'Amérique. 
En Europe les traces d’un âge du cuivre manquent. On trouve 
bien ici et la, comme grande rareté, une hache en cuivre, mais ces 
cas exceptionnels s'expliquent facilement par la plus grande rareté 
de l'étain, qui ne s’obtenait ordinairement que par un commerce à 
distance et par conséquent sujet à interruption, tandis que le cuivre 
se trouvant un peu dans tous les pays, faisait moins souvent défaut. 
Puisque l’Europe n’a pas vu se développer un âge du euivre, il 
parait, comme le fait remarquer M. Troyon, que l'industrie du 
bronze a été apportée du dehors et que la fabrication de cet alliage 
a été découverte et inventée ailleurs. C’est sans doute quelque partie 
de l’Orient, fournissant à la fois le cuivre et l’étain, qui aura d'abord 
vu se produire le bronze et où il se trouvera vraisemblablement 
aussi les traces d’un âge du cuivre, antérieur à l’âge du bronze. 
On pourrait élever ici une objection en apparence assez grave et 
demander, comment l’on pouvait ouvrir des mines sans le secours 
de l’acier. Ceci s'explique aisément par la circonstance , qu'on peut 
attaquer les roches les plus dures à l’aide de la chaleur. Un grand 
feu, allumé contre une paroi de roc, la fendille, la fissure et la désa- 
grège, de façon à la rendre beaucoup plus facile à entamer. Cette 
méthode a été très en usage, lorsque le bois était à vil prix et elle est 
encore actuellement usitée sur un point en Allemagne, au Rammels- 
berg dans le Hartz, où elle aide à attaquer une roche d'une tenacité 
inouie. 
Ce métal gris et de pauvre apparence, mais plus réellement pré- 
cieux que l'or ou le diamant, le fer, vient enfin imprimer un essort 
prodigieux à la marche progressive de l'humanité et caractériser la 
troisième grande phase du développement de la civilisation en Eu- 
rope, appelée à juste titre âge du fer. 
Notre globe ne fournit jamais le fer à l’état natif, pour la bonne rai- 
son, que ce métal est trop facilement oxydable. Mais parmi les aéro- 
lites, ou pierres tombées du ciel, il y en a, qui nesont autre chose 
1 Lapham. The antiquities of Wisconsin. Smilhsonian Contributions to 
Knowledge. 1855. p. 76. 
