CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 269 
que du fer métallique, allié avec un peu de nickel, ce qui ne change 
dureste ni son aspert, ni ses qualités. Ainsi la célèbre masse de 
fer météorique de 1600 livres, que Pallas trouva en Sibérie, avait 
fourni aux forgerons des environs du métal maléable à froid *. On a 
même vu cette matière travaillée par des tribus ne possédant pas le 
fer ordinaire. Ainsi Amérie Vespuce, qui a donné son nom à l’Amé- 
rique, mentionne des sauvages près de l'embouchure de La Plata, 
qui s'étaient fabriqué des pointes. de flèches avec du fer tiré d’un aé- 
rolite ?. Ce sont là des cas extrémement rares , il est vrai, mais 
qui ont pourtant leur portée, soit pour faire comprendre comment 
l'homme a d’abord pu faire connaissance avec le fer, soit pour expli- 
quer la présence exceptionnelle, si toutefois elle est bien constatée, 
de traces de fer dans les tombeaux de l’âge de la pierre. 
Il n'en est pas moins évident, qu'une exploitation régulière de mi- 
nerais de fer d’origine terrestre a nécessairement dû servir de base à 
l'âge du fer. 
Or, les minerais de fer se trouvent à peu près dans tous les pays, 
mais ils ont ordinairement l’air de cailloux quelconques, qui ne se 
distinguent ni par leur couleur ni par leur poids. De plus leur réduc- 
tion exige un feu bien plus violent que celle des minerais de cuivre 
ou d'étain, ce qui rend le fer beaucoup plus difficile à produire que 
le bronze. 
Mais même, lorsqu'on eut trouvé le fer, combien de tâtonnements 
et d'expériences lentement accumulées n’aura-t-il pas fallu, pour 
arriver à fabriquer à volonté le fer doux ou l'acier! Le hasard, si 
tant est que hasard il y a, peut bien avoir été pour quelque chose là- 
dedans. Mais comme il ne profite qu'à ces mortels privilégiés, com- 
binant l'esprit d'observation avec la réflexion et avec le sens prati- 
que, l'invention n’en était pas moins difficile et n’en a pas moins de 
mérite. I n’y a done pas lieu d’être surpris, en voyant l'homme ar- 
river assez tard à la fabrication du fer et de l'acier, qui fait encore 
journellement de si grands progrès. 
En Carinthie on a observé les traces d’une fabrication du fer tout 
à fait primitive et qui doit avoir consisté dans le procédé suivant. 
Sur un terrain en pente on faisait un creux, dans lequel on allumait 
un tas de bois. Quand le feu commençait à baisser , on jetait sur la 
braise ardente des fragments d'un minerai de fer très-pur (hydro- 
xyde), puis on entassait par-dessus une nouvelle pile de bois. Quand 
celle-ci était entièrement consumée, on trouvait dans les cendres 
quelques petits morceaux de fer *. On se passait ainsi de toute souf- 
flerie, dont l’usage complique tant les procédés métallurgiques, 
parce qu’elle met en réquisition la mécanique. Ainsi certaines peu- 
plades du Midi de l'Afrique, quoique fabriquant le fer et le travail- 
* 1 Pallas. Voyages en Russie. Paris 1793. T. 4. p. 595. 
2 Smithsonian Contributions to Knowledge. Vol. 2. Art. 8. p. 178. 
3 Communication verbale faite à l’auteur par des employés dans les mines 
de fer de la Carinthie. 
