ERREURS d'observation. 99 



SUR CERTAINKS ERREURS EN MATIÈRE d'oBSERVATION. 

 Par M' Ch. Dafour. 



(Séance du 18 juin 1856.) 



J'ai eu l'avantage , il y a quelques mois , de présenter à notre 

 société les premiers résultats de mes recherches sur la scintillation 

 des étoiles. 



Cette communication généralement bien accueillie, m'a cependant 

 attiré de la part de quelques personnes cette question : N'est-il pas 

 bien difficile d'apprécier l'intensité de la scintillation? A cela je ré- 

 ponds non, du moins si on a quelque habitude de ce genre d'obser- 

 vation, et même après un peu d'exercice, on reconnaît que la difficulté 

 n'est pas où on la croit ordinairement. 



On parvient très-bien à voir que deux étoiles ont des scintillations 

 égales ou inégales; et je suis convaincu que ce phénomène aussi 

 bien que d'autres est susceptible d'être fort exactement apprécié. 

 Ainsi, j'ai reconnu plusieurs fois qu'en comparant la scintillation ob- 

 servée dans une soirée, avec la scintillation observée dans une autre 

 soirée, on trouve, qu'à la même hauteur, la scintillation des mêmes 

 étoiles a toujours à peu près proportionnellement augmenté ou pro- 

 portionnellement diminué ; ce qui fait voir que l'appréciation n'est 

 pas aussi défectueuse qu'on pourrait le croire au premier coup- 

 d'oeil. Ensuite les petites erreurs, inévitables cependant, sont bien 

 atténuées quand on peut, comme je l'ai fait, obtenir les résultats par 

 les moyennes de quelques mille observations. 



Mais il y a une autre cause d'erreur dont j'ai déjà parlé il y a 3 ans, 

 et dont il est beaucoup plus difficile de s'affranchir, je veux parler de 

 h prévention. Or, pour beaucoup d'observations, si l'on a le malheur 

 d'avoir une idée préconçue, il y a un grand danger à ce que le résultat 

 obtenu n'en subisse plus ou moins l'influence. Et ce n'est pas là une 

 espèce de faiblesse de l'esprit humain , ce n'est pas un secret désir 

 d'arriver à tel ou tel résultat qui nous porte à altérer sciemment les 

 chilfres; car alors on n'appellerait pas cela observer, ce serait sim- 

 plement exprimer par des chiffres les produits de son imagination. 

 Non, on est victime de la prévention alors que l'on croit bien observer. 

 Et si l'on a une idée préconçue, il semble même parfois que l'on en 

 est d'autant plus victime que l'on cherche à observer avec plus de 

 soins. 



Voici comment les choses se passent : quand on observe un phé- 

 nomène quelconque, il est bien rare que l'observation soit instan- 

 tanée , ordinairement elle dure un certain temps (je ne parle pas 

 seulement ici de la scintillation); que l'on veuille par exemple af- 

 fleurer un baromètre , ou vérifier le zéro d'un thermomètre, ou lire 

 les indications d'un vernier, toujours il faut observer pendant quelques 



