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ces souches premièr'js , il conclut que le nombre peut en être estime 

 à trente-huit. 



Ces passages et ceux que nous avons rappelés il y a un instant nous 

 permettent de ranger Buffon parmi les fondateurs de la théorie de 

 révolution. Quant aux phrases souvent citées , dans lesquelles , de 

 1765 à 1778 , Buffon semble admettre une variabilité incomplète , je 

 pense qu'elles ont été mal comprises , et il m"est impossible d'y voir 

 avec IsiD. Geoffroy Saint-Hilaire et de Quatrefages une opinion 

 mitigée ou la correction d'un novateur qui entraîné au delà du 

 but essayerait d'y revenir et de s'y fîjr-er. 



Quelle est , en effet , la plus explicite de ces phrases ? La voici 

 tirée des Époques de la nature (Suppl., V p. 27 ; 1778) : 



« La forme constitutive de chaque animal s'est conservée la même 

 et sans altération dans ses principales parties. Les individus de 

 chaque genre représentent aujourd'hui les formes de ceux des pre- 

 miers siècles , surtout dans les espèces majeures, car les espèces 

 inférieures ont éprouvé d'une manière sensible tous les effets des 

 différentes causes de dégénération. » 



N'est-il pas évident qu'il ne s'agit ici que des types ancestraux ou 

 phvlums que Buffon avait réduits à trente-huit ; que c'est à ces 

 ensembles que s'applique la dénomination d'espèces majeures , et 

 qu'il ne saurait êU-e question dans ces quelques lignes ni des races 

 ni de ce que Isid. Geoffroy Saint-Hilaire a appelé depuis la varia- 

 bilité limitée, doctrine bâtarde et insuffisante , comme nous le 

 verrons dans la suite de ces leçons (1)? 



Si Buffon a bien compris toute la valeur de l'influence des milieux 

 sur la transformation des êtres organisés , il n'a pas essayé d'expli- 

 quer comment s'exerce cette influence et par quel mécanisme elle 

 manifeste son action. 



Non que l'illustre naturaliste n'ait reconnu toute l'importance 

 d'un concept mécanique de l'univers : lui-même n'écrit-il pas : 

 « L'idée de ramener l'explication de tous les phénomènes à des prin- 

 cipes mécaniques est assurément grande et belle ; ce pas est le plus 

 hardi qu'on pût faire en philosophie, et c'est Descartes qui l'a fait. » 

 Mais il est manifeste que l'application de cette idée à la variabilité 



(1) Cette phrase nous permet même de considérer Buffon comme ayant eu bien long- 

 temps avant Baer une idée assez nette des types organiques. 



