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rant les écrits des anciens zoologistes qui se sont plus spécialement 

 occupés des mœurs des animaux. Mais cette idée de la concurrence 

 vitale devait demeurer stérile tant qu'elle n'était pas associée à celle 

 de variabilité et d'hérédité pour fournir la notion desélection. 



Le brillant esprit qui entrevit le premier le remarquable méca- 

 nisme de la sélection naturelle est, je crois, Jean-Jacques Rousseau. 



Passionné , comme on sait, pour la botanique, Jkan-Jagques était 

 arrivé , peut-être par lui-même , peut-être inspiré par Buffon, dont 

 il reproduit presque textuellement le langage , à croire que la 

 nature ne contient que des individus. 



« Est-ce qu'à proprement parler, dit-il, dans le Dictionnaire des 

 termes de la botanique (1) , il n'existerait point d'espèces dans la 

 nature , mais seulement des individus ? » 



Toutefois , ce n'est pas dans ses écrits d'histoire naturelle , mais 

 dans son Discours sur Vinègalilè parmi les hommes que se trouve 

 le passage suivant, sur lequel j'attire toute votre attention : 



« Accoutumés dès l'enfance aux intempéries de l'air et à la 

 rigueur des saisons, exercés à la fatigue et forcés de défendre nus 

 et sans armes leur vie et leur proie contre les autres bêtes féroces 

 ou de leur échapper à la course , les hommes se forment un tempé- 

 rament robuste et presque inaltérable ; les enfants , apportant au 

 monde l'excellente constitution de leurs pères et la fortifiant par 

 les mêmes exercices qui l'ont produite , acquièrent ainsi toute la 

 vigueur dont l'espèce humaine est capable. La nature en use précisé- 

 ment avec eux comme la loi de Sparte avec les enfants des citoyens : 

 elle rend forts et robustes ceux qui sont bien constitués et fait périr 

 tous les autres : différente en cela de nos sociétés, où l'Etat, en 

 rendant les entants onéreux au père , les tue indistinctement avant 

 leur naissance (2). » 



Vous le voyez , Rousseau avait parfaitement compris l'influence 

 des milieux et des besoins sur l'organisme. Il savait que les particu- 

 larités acquises sous cette influence peuvent se transmettre par 

 hérédité. Enfin il comprenait que la nature élimine les êtres moins 

 bien doués par un processus qu'il compare lui-même à la sélection 



(1) Article Aphrodite. 



(2) J.-J. RoussEAi', Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité' parmi 

 les hommes, 1~54. 



