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artificielle autrefois en usage à Sparte dans le but de maintenir la 

 supériorité de la race (1). 



Mais une pensée, si géniale qu'elle soit, ne peut germer et porter 

 des fruits que si elle tombe sur un terrain bien préparé. Or nous avons 

 vu comment le magnifique mouvement créé par Buffon, Lamarck , 

 E. Geoffroy St-Hilaire et les Encyclopédistes fut enrayé pour Je 

 longues années par un homme qui a fait payer bien cher à la science 

 les services qu'il lui avait rendus. Le despotisme scientifique de 

 CuviER, appuyé sur un autre • despotisme non moins néfaste aux 

 progrès de l'humanité , stérilisa pour longtemps le champ de la phi- 

 losophie naturelle et nous fit perdre le fruit de cinquante années d'ef- 

 forts et les germes précieux de la plus grande découverte de ce siècle. 



C'est, en effet, d'une façon indépendante et au prix d'un long tra- 

 vail individuel que Darwin et Wallace , chacun de leur côté , 

 retrouvèrent et publièrent presque simultanément (1858) cette idée 

 de la sélection qui allait donner un nouvel essor à la théorie de 

 la descendance modifiée. 



Nous passerons donc sous silence les curieuses observations de 

 DucHESNE sur les races de fraisiers (1766), celles de M. C. 

 Wells sur les races humaines , les remarques bien plus précises 

 de Patrick Matthew (1831) sur la variation des végétaux (2), etc., et 

 nous dirons seulement quelques mots du seul auteur dont les travaux 

 paraissent avoir contribué à faire naître chez Darwin l'idée de la 

 sélection naturelle. 



L'économiste anglais Malthus , dans son Essai sur le principe 

 de la populalion , était arrivé , par des considérations de statistique 

 SU!' la multiplication des hommes , d'une part , et , d'autre part , sur 

 la production des ahments animaux ou végétaux nécessaires à leur 

 consommation , à formuler la loi empirique suivante : 



« Dans un espace déterminé , une île par exemple , tandis que le 

 nombre des hommes s'accroîtra en progression géométrique, la 

 quantité de substance nécessaire à leur entretien n'augmentera que 

 suivant une progression arithmétique. » On sait la conclusion pra- 



(1) La sélection artificielle , employée pour ramélioration des races d'animaux domes- 

 tiques , remonte à une très haute antiquité. Piètrement a rappelé avec raison que 

 Jacob, d'après la Bible, obtenait à volonté par ce procédé des moutons blancs , noirs ou 

 bigarrés (PiÉTREMENT, Les chevaux dans les temps préhistoriques et historiques, 1883, 

 pp. n-26). 



(2) Naval limber and arboriculture. 



