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tances des faits : et que j'abandonne ce qui, dans mon livre, regarde 

 la formation de la terre et en général tout ce qui pourrait être con- 

 traire à la narration de Moïse , n'ayant présenté mon hypothèse sur 

 la formation des planètes que comme une pure supposition philoso- 

 phique. » 



Comment s'étonner après cela de ce que , pendant les deux ou 

 trois années qui suivirent cette rétractation (de 1753 à 1756), Bdffon 

 affirme hautement que « les espèces dans les animaux sont séparées 

 par des intervalles que la nature ne saurait franchir (1) » ? ( Hist 

 nat.,i. IV, p. 59; 1755.) 



Mais plus tard (1766), à l'apogée de sa gloire, enhardi par une 

 conviction plus solide et basée sur des observations plus nom- 

 breuses , encouragé peut-être aussi par les progrès de l'opinion 

 publique, Bdffon ne craint pas d'assigner une origine commune 

 aux animaux des deux continents. 



Enfin , dans son Discours sur la dégénération des animaux 

 (Hist. nai., t. XIV, p. 357), si riche en faits de la plus haute valeur, 

 il va jusqu'à déclarer « que les deux cents espèces dont il a fait 

 l'histoire peuvent se réduire à un assez petit nombre de familles ou 

 souches principales , desquelles il n'est pas impossible que toutes les 

 autres soient issues ». Bien plus , après une discussion détaillée de 



(1) La preuve que je n'exagère rien et que l'amour de la paix est bien cause du chan- 

 gement survenu pendant quelques années dans l'attitude de BuFFON se trouve dans un 

 curieux petit livre dû à HÉRAUT de SÉCHELLES et écrit en 1185 , trois ans avant la 

 mort de BuFFON. Ce rare opuscule , intitulé Voyage à Montbard , dont l'existence m'a 

 été révélée par Y Histoire de la zoologie de F. Hœfer, parut à Paris en 1801 , sept ans 

 après la mort de l'auteur, mort sur l'échafaud à l'âge de trente-quatre ans. Entre autres 

 détails curieux , je relève le passage suivant qui jette un jour singulier sur la question 

 qui nous occupe : 



i' Il faut , répétait-il , une religion au peuple ; dans les petites villes, on est obsei'vé de 

 tout le monde et il ne faut choquer personne. J'ai toujours, dans mes livres , nommé le 

 Créateur , mais il n'y a qu'à ôter ce mot et mettre à la place la puissance de la nature, 

 qui résulte des deux grandes lois , l'attraction et l'impulsion. Quand la Sorbonne m'a 

 fait des chicanes , je n'ai fait aucune difficulté de lui donner toutes les satisfactions 

 qu'elle a pu désirer. Par la même raison , quand je tomberai gravement malade et que 

 je sentirai ma fin s'approcher, je ne balancerai pas à envoyer chercher les sacrements. . . 

 On se doit au culte public. Ceux qui en agissent autrement sont des fous. Il ne fai. 

 jamais heurter de front les croyances populaires comme faisaient Voltaire , Diderot , 

 HelvÉtius. Ce dernier était mon ami : il a passé plus de quatre ans à Montbard en 

 diiférentes fois ; je lui recommandais cette modération, et s'il m'avait cru, il eût été plus 

 heureux. « 



