- 4 - 



nature et d'autres plus timides retenus par la crainte de l'hypothèse 

 dans un froid et rigoureux empirisme , nullement gênés par le dis- 

 continu et trouvant plus commode une interprétation dualistique et 

 téléologique de l'univers. Sans remonter iusqu'à l'école d'ionie , 

 sans chercher dans Anaximandre , Heraclite et Empèdocle les 

 origines du transformisme , on trouverait dans maints auteurs de 

 l'antiquité et du moyen âge la croyance en la mutabihté des formes 

 organiques. Mais même chez Bacon, cette croyance n'est encore 

 appuyée sur aucune donnée scientifique et les idées évolutionnistes 

 de ce grand philosophe n'ont eu qu'une influence restreinte sur la 

 marche de la science. 



Le problème de l'espèce paraît être la porte par laquelle la théorie 

 de l'évolution a passé du domaine de la philosophie pure dans celui 

 de la biologie positive. 



Tant que le nombre des animaux et des plantes connus et décrits 

 par les naturalistes est demeuré peu considérable . on s'en tint 

 généralement à la doctrine de la fixité. Linné lui-même , qui avait 

 classé un nombre d'espèces bien supérieur à celui connu de ses 

 devanciers, formule encore le fameux aphorisme : 



Species totsunt diversœ, quot diversas fortnas ah initio creanit 

 mfinitum eus (1). 



Mais à mesure que les progrès de la science , les découvertes 

 géographiques nouvelles et surtout les recherches paléontologiques 

 vinrent compléter les séries animales ou végétales et dans le temps 



(1) Endépitde cet aphorisme, supprimé d'ailleurs par Linné lui-même avec sa conclusion : 

 Nullœ species novœ, à partir de la 10'' édition du Sysletna nalurœ, nous croyons, comme 

 M. DE Qi aTREFAGES qu'il faut placer LiNNÉ parmi les premiers partisans de la varia- 

 bilité de l'espèce. Cela ressort de plusieurs passages des Aniœnilntes où Linné s'efforce 

 de démontrer que l'hybridité peut être l'origine de formes spécifiques nouvelles. 



Linné , comme Buffon et comme Descartes , avait certainement une intelligence 

 trop vive pour ne pas comprendre toute la supériorité d'un concept mécanique de l'uni- 

 vers. Ces trois grands hommes eurent une doctrine ésotérique. Faut-il pour cela les 

 accuser d'hypocrisie et leur reprocher de n'avoir pas eu l'intrépidité de Giordano Bruno 

 et de Vanini ? Nous ne le pensons pas ; la plus grande preuve de courage que puisse 

 donner un homme de génie est peut-être de risquer ainsi la réprobation de l'avenir en 

 atténuant l'expression de sa pensée pour la faire tolérer de ses contemporains. 



A l'époque où écrivait Descartes, le bflcher de "Vanini flambait encore. Si les défen- 

 seurs de l'orthodoxie s'emparent pour s'en faire une arme des concessions qu'ils ont 

 arrachées par la orce aux émancipateurs de l'humanité , n'avons-nous pas le droit et le 

 devoir de mettre en lumière les vérités en partie dissimulées qui ont pu, grâce à ces 

 concessions, arriver jusqu'à nous ? 



