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bien m'excuser aussi d'avoir donné souvent une forme tranchante et 

 aphorislique à des propositions dont l'évidence n'est peut-être pas 

 suffisante pour tous. Une démonstration plus complète eût entraîne 

 des longueurs que j'ai tenu à éviter. Ma conviction, trop nettement 

 et peut-être trop fortement exprimée, est basée en tout cas sur de 

 mûres réflexions et sur l'expérience de longues années d'étude. 



Certes le changement d'orientation introduit dans les sciences 

 naturelles par la théorie transformiste n'enlève rien à la valeur 

 positive des résultats acquis antérieurement par la méthode pure- 

 ment descriptive, et nous n'avons pas à faire fi des matériaux lente- 

 ment accumulés par nos prédécesseurs. Nous pouvons continuer à 

 proclamer, d'accord en ce point avec Cuvier : 



« La détermination précise des espèces et de leurs caractères disùnctifs faitia 

 première base sur laquelle toutes les recherches de l'histoire naturelle doivent 

 être fondées ; les observations les plus curieuses, les vues les plus nouvelles 

 perdent presque tout leur mérite quand elles sont dépourvues de cet appui; et 

 malgré l'aridité de ce genre de travail, c'est par là que doivent commencer tous 

 ceux qui se proposent d'arriver à des résultats solides (•). 



Un grand nombre de naturalistes adonnés à l'étude de la morpho- 

 logie systématique ont accueilli avec méfiance l'idée de la variabi- 

 lité des espèces pensant que cette idée minait les principes sur 

 lesquels reposait leur science de prédilection. Les événements n'ont 

 pas lardé à prouver combien ces craintes étaient chimériques. Pour 

 démontrer scientifiquement la réalité des variations souvent très 

 légères à leur début, il était nécessaire en effet do préciser plus qu'on 

 ne l'avait fait jusqu'alors et de pousser parfois jusqu'à la minutie les 

 descriptions des formes en discussion. La conservation des types 

 dans les collections et les musées, leur représentation graphique et 

 leur comparaison attentive avec les espèces voisines s'imposaient de 

 plus en plus, et, certainement, les progrès de l'histoire naturelle 

 systématique ont été fortement stimulés par les contestations des 

 partisans et des adversaires de la théorie de la descendance. 



La recherche des formes nouvelles, la poursuite des types de 

 transition, des aberrations, des variétés locales n'ont plus pour but 

 uniqiKî aujourd'hui la satisfaction d'un senliiiient de vague curiosité. 

 La connaissance des moinih-es modifications de structure, des 

 moindres écarts de la morphologie normale deviennent des 



(') G. CuviKU, recherches sur (litt'érontes espèces de Crocodiles vivants et sur leurs 

 caractères distinclifs {Annales du, Muséum, X, p. 8, 1807). 



