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élôments précieux pour l'établissemeut dos arbres phvlogéniques. 



La classification naturelle, au lieu d'être une unité subjective 

 variable avec les conceptions particulières de cbaque syslématiste, 

 se présente désormais à l'esprit comme une réalité objective : 

 riiisloire généalogique des êtres vivants dont on peut concevoir 

 déjà un plan général très imparfait sans doute mais à l'établissement 

 duquel devront concourir toutes les découvertes ultérieures. 



Les travaux de spécification ont un but supérieur, un rôle non 

 seulement de description, mais aussi de prévision et, partant, ils 

 s'élèvent d'un degré dans l'échelle des connaissances humaines. 

 Leur intérêt devient donc bien plus considérable. 



Et cet intérêt n'est pas borné à la science des êtres vivants 

 actuels ; il s'étend à la recherche des formes éteintes recelées à 

 l'état de pétrifications dans les entrailles de la terre. 



La paléontologie s'ouvre à nous comme un gigantesque dépôt 

 d'archives et, malgré de regrettables lacunes que l'avenir comblera 

 sans doute de plus en plus, elle nous apporte les documents les 

 plus précieux pour retracer la lignée ancestrale des végétaux, des 

 animaux et de l'homme lui-même. Véritables médailles de la 

 création (^), les fossiles nous permettent de reconstituer sur des 

 bases solides l'histoire naturelle des êtres vivants au sens exact du 

 mot par des procédés analogues à ceux que met en usage l'histoire 

 proprement dite telle que la comprennent les sociologistes et les 

 philosophes. 



Dès à présent la Patéontologie forme donc avec la Zoologie un 

 tout indissoluble, et ces deux parties de la Morphologie se prêtent 

 réciproquement un mutuel concours. Mais la Zoologie est incom- 

 plète. Malgré les efforts des générations qui nous ont précédés, 

 nous sommes loin de connaître encore tous les êtres vivants actuel- 

 lement existants à la surface du globe. La Paléontologie ne nous 

 donne que de trop rares indications si l'on songe à la quantité 

 formidable d'organismes disparus sans laisser de traces durables : 

 êtres protoplasmiques dépourvus de squelette ou à squelette peu 

 résistant, etc. ; si l'on songe surtout aux conditions difficilement et 

 rarement réalisées qui ont pu assurer la fossilisation et la conser- 

 vation des animaux à travers toutes les vicissitudes de l'écorce 



(') C'est à propos du livn" tle ScHEUZER [Piscium qiierelœ et viiulidœ. 1708) que 

 FuNTENEU.E, on 1712, compare le premier les fossiles à des médailles. 



