312 LIVRE QUATRIÈME. 
DESCRIPTION, FORMES DES ASTÉRIDES. 
Bien que très-variables dans leurs détails, les Astérides ne s’écar- 
tent guère d’un type commun et général, c’est-à-dire d’une sorte 
d'étoile (äcchg, astrum), d’où la dénomination d’Etoile de mer qui leur 
a été appliquée depuis longtemps, et qu’elles conservent aujourd’hui 
dans le langage usuel. 
Ce qui frappe en effet tout d’abord chez ces animaux, c’est surtout 
leur forme étoilée, disposition que nous avons vu exister déjà soit 
chez les Crincides ainsi que chez lies Ophiurides, mais moins bien 
définie,.moins exacte en quelque sorte, notamment dans l’ensemble, 
puisque dans les Ophiurides, par exemple, les bras, démesurément 
plus longs, ne se lient pas avec le disque de manière à rappeler la 
forme d’une étoile, mais semblent pour ainsi dire sur-ajoutés à ce 
disque sans être en continuité parfaite avec lui. 
Ce caractère, tout superficiel qu’il paraît d’abord, n’en révèle pas 
moins une différence profonde entre ces deux groupes d'êtres, car 
tandis que chez les Astérides la cavité du corps, et par conséquent du 
disque, se prolonge dans chäeur des bras; chez les Ophiurides, au 
contraire, ces derniers organes sont pleins et nullement en communi- 
cation avec cette même cavité. 
Par la disposition de leur bouche centrale, autour de laquelle sont 
rangés leurs différents organes, les Asférides nous montrent done le 
type rayonné par excellence : toutefois, hâtons-nous d’ajouter que 
cette disposition est encore plus apparente que réeïle, car l’on sait au- 
jourd’hui, surtout depuis les ingénieuses comparaisons faites par 
M. Agassiz, que ces animaux peuvent, jusqu’à un certain point, être ra- 
menés à la forme bilatérale ou binaire : ce savant a démontré, en 
effet, qu’en tenant compte de la position de la plaque madréporiforme 
sur la surface du corps ou disque, par rapport aux autres parties, l’a- 
nimal pouvait être facilement divisé par une ligne médiane laissant de 
chaque côté des parties similaires; en plaçant, par exemple, devant 
soi une Astéride à cinq bras de telle sorte que la plaque madrépori- 
que soit située en arrière, l’on a du côté opposé à celle-ci, c’est-à-dire 
en avant, un bras impair que l’on peut concevoir formé de deux par- 
ties similaires accolées et réunies, puis, de chaque côté, deux bras en- 
tiers parfaitement semblables soit comme forme, soit comine dispo- 
sition. Cette symétrie a, d’ailleurs, été mise en évidence d’après le 
même principe pour d’autres animaux, qui la plupart semblaient peu 
disposés à à y ètre ramenés, nous voulogs parler des Échinides et sur- 
tout des Oursins proprement dits; mais si, au lieu de prendre pour 
exemple de la démonstration, un de ces Echinoïdes réguliers, c’est-à- 
dire chez lequel la bouche ét l'anus soient situés aux äeux pôles 
opposés, dans l’axe vertical, on prend un Échinoïde irrégulier, on voit 
alors que la bouche reste toujours bien située au centre, mais que l’anus 
