INTRODUCTION 



Autant la notion du transformisme a progressé depuis le jour 

 où elle fut introduite par Lamarck, au point d'être aujourd'hui 

 considérée comme un des faits les mieux établis de la biologie 

 générale, autant le mécanisme de l'évolution des êtres organisés 

 est resté plongé dans l'obscurité. II semble pourtant que l'étude 

 expérimentale de révolution, inaugurée depuis quelques années 

 seulement, commence à jeter quelques lumières sur ce problème. 

 Déjà, en effet, nous disposons, grâce à cette orientation nouvelle, 

 de données positives dont le nombre et la portée apparaissent 

 d'autant plus considérables, qu'on les met en regard des conclu- 

 sions incertaines et contradictoires qu'un demi-siècle de discus- 

 sions théoriques passionnées a léguées à la biologie moderne. 



Des deux grands courants d'idées ayant trait à l'explication de 

 l'évolution des êtres vivants — ceux que l'on désigne globalement 

 et un peu arbitrairement sous les dénominations de lamarc- 

 kisme et de v^^eismannisme — aucun, en effet, n'a réussi à prévaloir 

 d'une fa(,-on définitive. Il y a d'ailleurs entre les deux conceptions 

 un irréductible désaccord qui naît davantage de l'orientation, de 

 l'éducation scientifique des esprits qui en ont été les promoteurs 

 ou s'en font les défenseurs, que des faits sur lesquels on prétend 

 les appuyer. 



Les lamarckieiis, raisonnant en physiologistes, envisagent l'or- 

 ganisme moins dans sa structure que dans son fonctionnement. 

 L'origine des variations leur paraît résider dans les perturbations 

 que produisent, dans les échanges incessants des êtres vivants 

 avec leur milieu, les modifications survenues dans les conditions 

 extérieures. A la base de leur explication de l'hérédité des varia- 

 tions, ils placent l'unité fonctionnelle fondamentale de l'orga- 

 nisme et l'unité constitutionnelle de la substance vivante répan- 

 due dans ses différents éléments cellulaires. L'adaptation 

 générale des organismes à leur milieu leur apparaît comme le 



