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Les Dipnoïdes sont des vertébrés très remarquables , qui ont été 

 représentés à lépoque Carbonifère et à l'époque Dévonienne par un 

 nombre très considérable d'espèces et de genres. L'on en a trouvé 

 des débris fossiles nombreux dans les terrains primaires de la Bel- 

 gique notamment , et ces débris ont été décrits par feu M. de Ko- 

 NiNCK et par M. P. J. Van Beneden, nos compatriotes. Aujourd'hui, 

 presque toutes ces formes ont disparu, et l'on n'en connaît plus que 

 trois espèces : le Lepidosiren pm'adoxa ^ que l'on trouve dans les 

 affluents de l'Amazone , le Protopterus anneciens , que l'on ren- 

 contre dans la Gambie, au Sénégal, et enfin le Ceraiodus Forsteri, 

 qui vit en Australie. 



Par leurs caractères extérieurs , ainsi que par la structure d'un 

 certain nombre de leurs organes, par la constitution de leur colonne 

 vertébrale et du squelette de leurs membres , par la disposition 

 anatomique de leur appareil branchial et 'de leur appareil digestif, 

 les Dipnoïdes doivent être considérés comme des Poissons. Et 

 cependant , la conformation du cœur et la structure de la vessie 

 natatoire , transformée en un appareil pulmonaire , permettant à 

 l'animal de respirer à l'air, rapprochent les Dipnoïdes des Amphi- 

 biens. Ce sont donc des organismes que l'on ne peut ranger ni 

 parmi les Poissons, ni parmi les Amphibiens. Ils constituent un groupe 

 intermédiaire entre ces deux classes naturelles des vertébrés actuels. 



Nous venons de dire que ces animaux possèdent à la fois un appa- 

 reil branchial , semblable à celui des poissons , leur permettant de 

 respirer dans l'eau , et un appareil pulmonaire , qui les rend capa- 

 bles de respirer à l'air. C'est là le trait le plus essentiel de leur 

 organisation. Il est d'ailleurs en rapport avec leur mode d'existence. 

 Bien que la biologie de ces organismes si curieux soit loin d'être 

 entièrement connue , ce qui tient aux grandes difficultés que l'on 

 rencontre à les étudier dans les contrées qu'ils habitent , l'on a jus- 

 qu'ici un certain nombre de renseignements sur leur mode 

 d'existence , et les observations récentes de M. Wiedersheim sur 

 le Protopterus nous ont fourni à cet égard de précieux documents. 



Ce n'est qu'en 1837 que l'on a eu l'occasion, pour la première fois, 

 d'étudier un exemplaire de Lepidosiren. La première communication 

 faite sur le Protopterus remonte à 1841. Le Ceraiodus enûn n'est 

 connu comme animal vivant que depuis 1871 : c'est peut-être un 

 exemple unique d'un animal, représenté encore dans la nature ac- 

 tuelle, et que Ton a connu à l'état fossile avant de le rencontrer vivant. 



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