ALBERT BILLET. 



surmontés d'une pierre tombale , sont rôfectionnées par les 

 parents et amis du défunt, et entourées de fleurs ou de banderoles 

 de papier blanc ('). 



Les autres fêtes, celles du nouvel an, celles de la terre et la fête 

 si curieuse des enfants, où, comme chez nous, à la Noël ou à la St- 

 Nicolas, on distribue des jouets et des friandises, se retrouvent 

 également chez les Thôs. 



Il existe cependant une fête que ni les Chinois, ni les Annamites, 

 ne pratiquent. De même que \ejeu vivant des échecs, que je décrirai 

 plus loin, ce doit être un reste des coutumes des anciens Thôs, 

 1. a fête possesseurs du pays. Je veux parler de la fête de la Jeunesse, que 

 jeunesse. ^'^^ célèbre, quelques jours après le « nouvel an ». Ces jours-là, 

 jeunes filles et jeunes garçons, parés de leurs plus beaux atours et 

 de leurs bijoux, se réunissent au milieu d'une vaste plaine, et presque 

 toujours, près d'une pagode, sous la protection de laquelle ils vont 

 prendre leurs ébats. Tout à l'entour, s'installent des marchands de 

 victuailles, de fruits, de gâteaux et de confiseries. C'est également 

 l'époque où se vendent, en profusion, de petits tambourins de 

 papier colorié dont le cercle en bambou est muni, sur les côtés, de 

 graines attachées à un fil. Le tout est monté sur un petit manche en 

 bambou, et il suffit de faire rouler ce manche, entre les doigts, pour 

 agiter les graines, qui font vibrer le papier tendu du tabourin en 

 émettant des sons d'ailleurs peu harmonieux. Bientôt les jeunes gens 

 ont choisi leurs compagnes ; et alors commence une scène des plus 

 curieuses, et qui nous paraît, à nous étrangers, du plus haut comique. 

 Les divers couples se dispersent dans la plaine, à l'ombre des 

 bambous, des pamplemoussiers, des banjans. Chaque garçon, le dos 

 tourné contre le dos de sa partenaire, comme dans la scène de 

 Gros-René et de Marinette, entonne une série de véritables com 

 plaintes, sur ce ton nasillard et plaintif, qui est la note caractéristique 

 des chansons populaires des Thôs. Vers le milieu de la journée, les 

 couples se réunissent, et, cette fois, se font tous vis-à-vis, à cinquante 

 pas environ, sur deux rangées, comme pour engager un quadrille 

 monstre. Chaque garçon lient à la main une balle attachi'e à une 

 longue corde, qu'il lance en l'air vers la jeune fille qu'il a choisie. 

 Si cette dernière reçoit la balle ou la ramasse, c'est que le garçon 



(1) Le blanc, comme on le sait, est la couleur de deuil en Extrême-Orient. 



