DEUX ANS DANS LE HAUT-TONKIN. 145 



pour prendre un peu de repos et de fraîcheur, loin des affaires et 

 du bruit de la rue, et surtout pour laisser se dissipor les fumées de 

 l'opium, précédemment absorbé. C'est dans ces sortes de buen- 

 refiro que se trouvent des bassins, toujours pourvus d'une eau 

 claire et fraîche, et où les Chinois élèvent avec soin plusieurs 

 espèces de poissons. On y remarque, entre autres, le Combattant 

 {Betta piujnax] petit poisson aux couleurs changeantes et dont 

 les mâles se livrent entre eux à de véritables luttes, à la 

 grande joie des spectateurs, et surtout le Cyprin doré (Carassius 

 ((U)'atus h), doni ya'npn observer plusieurs monstruosités à Cao- 

 Bang même (1). 

 Le Cercle Lq plug confortable de ces maisons chinoises a été aménagée pour 

 ' les officiers de la garnison de Cao-Bang et leur sert de lieu de 

 « Béunion ». L'intérieur a été converti en une vaste salle où se 

 donnent les rèceptioïis ; tandis qu'à côté s'en trouve une autre, plus 

 spécialement affectée à la bibliothè({ue : c'est la salle de lecture. 

 Sur la rue, une terrasse bordée d'un balcon, avec de petites tables 

 où chacun peut lire à son aise son courrier ou écrire sa correspondance 

 tout en essayant d'étancher sa soif par les rafraîchissements (?) les 

 plus variés. A six heures du soir, c'est le lieu le plus animé de Cao- 

 Bang. Tout l'élément européen de l'endroit, uniquement composé 

 d"ailleurs d'officiers et de quelques employés civils (des postes et 

 télégraphes, de la régie de l'opium, des subsistances, etc.), s'y 

 retrouve et échange les impressions de la journée. Le Commandant 

 du Cercle est particulièrement entouré. On est avide de connaître 

 les quelques nouvelles qu'il veut bien communiquer sur la situation 

 de la Région, sur la marche de la Colonne ou de la Reconnaissance 

 qui vient de partir ou qui se prépare, ou le convoi de ravitaillement 

 du lendemain. Puis la nuit arrive brusquement, presque sans 

 crépuscule, les tam-tams résonnent au loin, rappelant l'heure du 

 dîner, et chaque groupe d'officiers regagne i-espcctivement sa 

 « popote », en commentant les nouvelles qu'on vient d'apprendre. 

 Les plus soucieux songent aux ordres qui s'élaborent et qui peut- 

 être viendront les réveiller en sursaut pour aller, dans la brousse ou 

 la montagne, au secours de quelque village investi par les pirates.... 



(1) Voir page 64. 



