[prue' homme] PIERRE GAULTIER DE VARENNES 3S 



vrai dire, sans sa présence, il est bien probable que le site exact du fort 

 Saint-Charles serait encore un problème à résoudre. 



Le P. Jean-Pierre Aulneau de La Touche, S.J. 



Ce missionnaire naquit à Montiers, sur le Hay, en Amendée, le 21 

 avril 1705. C'était là qu'était le manoir des Aulneau, Seigneur de La 

 Touche. Il appartenait à une famille de lévites. Deux de ses frères 

 se firent prêtres et une de ses sœurs religieuse. Il arriva en Canada 

 en 1734. Cette année-là, La Vérendrye avait demandé au Supérieur des 

 Jésuites de lui donner un missionnaire pour remplacer le P. j\Iesaiger. 

 Le P. Aulneau fut choisi. Il reçut donc instruction de se préparer à 

 partir dès l'ouverture de la navigation pour les pays inconnus de l'ex- 

 trême ouest. Il devait se rendre tout d'abord au fort Saint-Charles, 

 hiverner à ce poste, parmi les Cris et les Assiniboines, instruire les sau- 

 vages du mieux qu'il pourrait et s'efforcer d'apprendre leur langue. 

 Jusqu'alors les Français ne connaissaient que peu de choses de ces deux 

 langues, d'ailleurs si différentes. Il avait instruction du supérieur de 

 noter par écrit le plus de mots possible, afin de pouvoir, à l'aide de ce 

 dictionnaire rudimentaire, préparer les éléments d'une grammaire crise 

 et assiniboine. 



Le P. Aulneau possédait une extrême facilité pour s'assimiler les 

 langues et en apprendre les règles. Malgré sa profonde humilité, il est 

 obligé de reconnaître qu'il possédait ce talent à un haut degré. Mais 

 ce n'était pas précisément pour évangéliser ces deux nations qu'il était 

 envoyé. Le travail qu'on lui demandait devait profiter surtout aux 

 missionnaires qui lui succéderaient. On croyait qu'une mission, parmi 

 ces tribus nomades, errant de lac en lac, à la poursuite du gibier ou à 

 la recherche d'endroits de pêche, offrirait peu de chance ae succès. 



Les Cris et les Assiniboines avaient informé La Vérendrye, qu'à 

 900 milles plus loin, dans une direction sud-ouest, se trouvaient des sau- 

 vages qui menaient une vie sédentaire et habitaient des huttes en terre. 

 Ils les nommaient " Ouantehipouanes " et prétendaient qu'ils n'avaient 

 jamais été visités par les blancs. C'était vers cette tribu qu'il devait 

 diriger sa course pour se fixer parmi eux et y répandre la bonne nouvelle. 

 Cette nation n'était autre que celle des Mandans. Il fallait certes un 

 courage peu ordinaire, au P. Aulneau, pour s'aventurer ainsi dans des 

 contrées inconnues et peuplées de sauvages cruels et toujours en guerre. 

 Il n'ignorait pas, non plus, à quels dangers il allait s'exposer. Il n'avait 

 qu'à écouter le récit des souffrances du P. Guignas qui, huit ans aupa- 

 ravant, avait accompagné une expédition dans le pays des Siou:?:, pour 

 savoir ce qui l'attendait lui-même. La longue captiAnté et les tortures 

 du P. Guignas étaient présentes à son esprit, mais n'avaient pu effrayer 



