82 SOCIKTÉ ROYALE DU CANADA 



La position tMait dilUciK' : clic ii'ôtait pourtant ])as sans issue. En 

 ettet, le Canada, nous lavons vu il y a un instant, avait sa richesse parti- 

 culière : la bête à fourrure, et c'est sur ce simple lait, — caractère^, à pre- 

 mière vue sans imi)ortance, de la faune du i)a3^s, — que tonte la situation 

 tourna, et que se fit l'organisation sociale de la Nouvelle-France. 



Les gentilshommes rèsolui-ent de s'emparer de la traite des fourrures. 

 Dès le début des entreprises coloniales, les chefs s'étaient rendu compte de 

 la valeur de la fourrure. Jacques Cartier ne put découvrir sur les bords 

 du Saint-Laurent l'or et l'argent qu'il mit tant d'ardeur à y rechercher, 

 mais en 1534. à la baie des Chaleurs, il échangea des haches, des couteaux, 

 ties chapelets contre les peaux a])]iortées par les naturels ; et ses neveux, 

 Noël et Chaton, coiUinuèrenl a])rès lui le trafic. La Roche, de Chastes, 

 de Monts, Poutrincourt, d'.Vuhiay, firent tous reposer leurs cnlrej^rises 

 de colonisation sur l'exploiiation de la fourrure. Les voyages pénibles et 

 répétés de Cluim])lain vers le haut Ottawa avaient pour grand objet l'éta- 

 blissement de relations suivies avec les peuplades du nord et de l'ouest, 

 pourvoyeuses de pelleteries.' Et maintenant, nous allons voir, au temps 

 de Kichelieu et de Mazarin, les petits genlilsht)mmes et bourgeois, conces- 

 sionnaires de seigneuries dans la vallée laurentienne, à bout de ressources, 

 se coaliser pour dé])0sséder à leur profit le syndicat des marchands de son 

 privilège de traite (1644). 



Précisément, la traite des fourrures constituait une industrie que 

 même des gens aussi peu expérimentés, aussi mal préparés que nos gentils- 

 hommes, pouvaient exercer avec quelque succès. C'était, en premier lieu, 

 un commerce simple, facile, attrayant. Il re])Osait sur un travail de sim- 

 ple récolte : il n'y avait qu'à recueillir les pelleteries en abattant ou dé- 

 pouillant un gibier de facile capture; ou encore, plus souvent, on trouvait 

 les ]H'llcteries toutes préjiarées aux mains des naturels. Le transport en 

 était également simple. C'était une marchandise peu encomljrante, d'une 

 grande valeur sous un fail)le volume. Parfois les Algonquins, ou les 

 Ilurons, venaient l'offrir en vente sur les marchés de traite, aux ports 

 d'embarquement. Dans tous les cas, pour opérer soi-même le transport, il 

 suffisait de savoir conduire un canot d'écorce. D'après Lahontan, un 

 canot monté par trois hommes portait 20 quintaux, c'est-à-dire quarante 

 ])aqm'ts de castor, valant 100 ecus chacun. - 



Ce commerce était facile: il n'exigeait ni de forts capitaux, ni d'habi- 

 leté spéciale. La simplicité même de son mode de production, de prépa- 

 ration et de transport rendait la ])elleterie accessible à toutes les bourses ; 

 rex[iloitation pouvait s'en faire sur une petite, aussi bien que sur une 

 grande échelle. 11 n'était pas nécessaire d'être très madré, puisqu'on 

 avait à trafiquer avec les naturels, peu versés dans les roueries du com- 

 merce, et qui attribuaient volontiers une valeur exagérée aux verroteries 



' Champlain, t. IV, p. 141. — La Science sociale, t. XI, p. 537. 

 - Voyages dans U Amérique septentrionale, t. I, pp. 'A\, 41, 70. 



