[gérin] le gentilhomme FRANÇAIS ET LA COLONISATION 83 



et menus objets de fabrication que les Français faisaient venir d'outre-mer. 

 Ce commerce était même attrayant. A ces hommes qui répugnaient à 

 l'effort prolongé, continu, qu'exigent les entreprises de cultui'e et de fabri- 

 cation, il offrait, outre l'attrait des travaux de simple récoite, le charme 

 de la vie des bois, la perspective de brillantes aventui-es et d'un enrichis- 

 sement rapide. 



Le commerce des fourrures se recommandait aux gentilshommes par 

 tout un autre ordre de considérations : c'est qu'il se prêtait, par sa sim- 

 plicité et sa facilité mêmes, à l'action coopérative et à l'ingérence gouver- 

 nementale. D'une part, cela allait permettre aux gentilshommes de se 

 procurer en vue de la traite, à d'excellentes conditions, les services des fils 

 d'habitants que la nécessité contraignait à se chercher ailleurs que sur 

 leurs terres à peine ouvertes un supplément de ressources. Le mode d'en- 

 gagement le jîlus ordinaire paraît avoir été celui-ci : le gentilhomme, ou 

 le marchand, fournissait la cargaison, les marchandises destinées aux sau- 

 vages ; les coureurs des bois, de leur côté, équipaient leurs canots, pour- 

 voyaient à leur propre entretien le long de la route, supportaient toutes 

 les fatigues de l'expédition, et, au retour de leur voyage, qui durait parfois 

 une année, ils recevaient pour tout salaire la moitié des fourrures qu'ils 

 avaient amassées.^ Lahontan nous dit encore qu'il suffisait de 1,000 ecus 

 jiour équiper deux canots en marchandises françaises, et cela permettait 

 de rapporter pour S, 000 ecus de pelleteries. On conçoit quelle position 

 avantageuse était faite à l'armateui'.- 



D'autre part, ce que la petite association, ainsi établie entre lui 

 et les coureurs de bois, était incapable d'accomplir par elle-même, le gen- 

 tilhomme allait pouvoir s'en décharger sur la collectivité plus vaste 

 formée par l'ensemble des populations métrojîolitaines et coloniales repré- 

 sentées par leurs gouvernements respectifs. 



Le gouvernement de la métropole fut d'abord appelé à intervenir 

 pour déposséder les marchands associés au pi-ofit des colons (1644). 

 Sur les instances de Godefroy et de Repentigny, délégués de la colonie, et 

 sous la pression des jésuites,'' le gouvernement de la reine fit acte d'auto- 

 rité, et la compagnie de la jSTouvelle-France céda à la communauté des 

 Habitants son monopole en retour d'une rente annuelle d'un millier pesant 

 de castor. Vingt ans plus tard, lorsque Louis XIY établit la compagnie 

 des Indes occidentales, on put croire un instant que les marchands allaient 



1 On ne peut prendre pour type les entrepri.ses de caractère exceptionnel comme 

 celles de la Salle, à partir de 1670, ou de la Vérendrye, soixante ans plus tard : orga- 

 nisations faites principalement en vue des découvertes, opérant sur une assez grande 

 échelle, à l'aide de salariés, et qui du reste, au point de vue financier, ne furent pas 

 heureuses. 



2 Mémoires de Nicolas Perrot (édition Tailhan), extrait du Mémoire anonyme, 

 note I, du ch. xxi. 



'^ "Agenteregina et nobis imjjellentibus", écrit le P. Jérôme Lallemant, Journal, 

 p. 1. 



