[géein] le gentilhomme FRANÇAIS ET LA COLONISATION 83 



fois que les Iroquois eurent été réprimés pur la force, l'adrninistratitjii 

 s'attacha à pousser les voyages dans toutes les directions en vue de décou- 

 vrir de nouveaux pays à fourrures, de renouer les anciennes alliances avec 

 les tribus, d'en conclure de nouvelles, et d'engager les sauvages à reprendre 

 leurs expéditions vers le Saint-Laurent. L'administration publique pour- 

 vut aussi dans certains cas à la construction et à la garde des forts ou 

 postes avancés, dont l'objet principal était de servir d'entrepôts au com- 

 merce, mais qui étaient censés en même temps pouvoir être utiles pour la 

 défense du ])ays.' 



En somme, le commerce des fourrures, tel qu'on le pratiquait géné- 

 ralement dans la Nouvelle-France, se réduisait à un travail attrayant, de 

 simple récolte, s'exerçant, par le procédé facile, semi-communautaire, du 

 métayage, avec l'assistance et sous la tutelle gouvernementale.^ C'étaient 

 là d'excellentes conditions de succès pour nos gentilshommes. De leur 

 côté, ils déployèrent certaines qualités. Leur éducation commencée dans 

 le milieu sympathique de la famille française, et terminée dans les camps, 

 avait développé en eux un esprit de camaraderie et de vaillance fort 

 appréciés des naturels et très utile dans le genre de vie que leur imposait 

 la traite des fourrures. Il n'est pas étonnant, dès lors, qu'ils se soient 

 jetés avec ardeur dans ce commerce et qu'ils aient réussi à lui donner un 

 sérieux élan. 



La-traite ne tarda pas à devenir la grande pourvoyeuse de toutes les 

 classes de la colonie. Elle était le seul moyen d'existence des coureurs de 

 bois, qui se recrutaient pour la plupart chez les habitants, chez les défri- 

 cheurs du sol ; des marchands, qui s'enrichissaient rapidement par son 

 moyen, et de nombreux gentilshommes ou chefs de traite. Le nombre de 

 ceux qui en vivaient indirectement n'était pas moins important. Nous avons 

 vu que le premier soin de nos gentilshommes lorsqu'ils se furent emparés de 

 la direction du commerce des fourrures, avait été de le faire servir à l'alimen- 

 tation du trésor public. Bientôt, sous prétexte de réprimer les abus de la 

 traite, le gouverneur ou l'intendant la réglementèrent à leur profit et au 

 profit de leurs amis: les commandements, les charges lucratives, les 

 gratifications aux communautés religieuses et aux diverses institutions se 

 multiplièrent. De cette manière, toute la colonie arriva à vivre directement 

 ou indirectement de la traite, et Lahontan, vers 1680, pouvait écrire en 

 toute exactitude : '■ Le Canada ne subsiste que par le grand commerce 

 des pelleteries." 



1 Documents, t. I, pp. 256-9.— Ferland, t. II, pp. 77-8, 80. 



2 II est intéressant de rapprocher ce régime des petites associations de celui des 

 grandes compagnies indépendantes inauguré par les colons anglais après la cession 

 du Canada à la Grande-Bretagne. 



