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tro]> l'ioiffnée de coux-ci ])()iir iiouvoir en proHter. Chaque année, il leur 

 fallut entrer plut< avant dans les solitudes du nord, du sud et de l'ouest. 

 C'est en vain que le i;-ouvernement de la métropole, effrayé parfois de la 

 rapide croissance de ses possessions d'Amérique, exhortait les fonc- 

 tionnaires coloniaux à peupler les parties déjà occupées au lieu de ftiire 

 sans cesse de nouvelles acquisitions ; un courant irrésistible entraînait les 

 Canadiens à travers l'Amérique. 



Après vingt années de ce régime, ils atteignaient d'un côté la baie 

 d'Hudson, de l'autre le golfe du Mexique, et Lahontan estimait aussi 

 grande que l'Europe cette partie du continent "sur laquelle les Fi-an- 

 çais font trafic des castors avec les sauvages, et où ils ont des forts, 

 des magasins, des missions et de petits établissements ". A l'aube du 

 dix-huitième siècle, ils s'établissaient à l'embouchure du Mississipi ; un peu 

 plus tard, ils touchaient aux montagnes Rocheuses. Entin, en 1754, alors 

 que les Anglais n'avaient pas un seul fort à l'ouest des Alléghanys, et 

 n'occupaient qu'une bande étroite sur les rivages de l'Atlantique, les colons 

 du Canada avaient acquis à la France presque toute la partie restante de 

 l'Amérique septentrionale.' 



Mais cette immense colonie ne reposait sur rien. En dehors d'une 

 petite étendue de terre située dans la basse vallée du Saint-Laurent, les 

 établissements français en Amérique ne consistaient qu'en forts et postes 

 de traite. Chacun de ces forts avait son commandant, sa garnison, son 

 contingent de coureurs de bois ; sous les canons, les tribus sauvages 

 venaient dresser leurs cabanes ; et c'était tout. Même dans cette ])artie 

 du bassin laurentien plus sérieusement colonisée, l'étendue en culture 

 était restreinte. Le commerce des fourrures n'avait pas moditié dans le 

 sens agricole les classes dirigeantes du Canada. Ceux d'entre les gentils- 

 hommes qui n'étaient pas devenus chefs d'établissements ou d'expéditions 

 de traite à leur compte personnel, avaient obtenu des charges, des com- 

 mandements militaires, créés à la suite de la réorganisation administra- 

 tive de la traite. Vivant directement, ou indirectement du commerce 

 des fourrures, ils avaient le même intérêt que jadis les marchands à ne 

 pas restreindre par des établissements de culture les vastes forêts et plaines 

 nécessaires à la chasse. lîéalisant d'énormes profits sur les entreprises de 

 fournitures que leur contiait le roi pour ra])provisionnement des postes 

 et places fortes, ils n'étaient aucunement enclins à favoriser l'installation 

 d'une immigration rurale qui aurait été bientôt en état de se sutHre à elle- 

 même.^ Quant à eux ils se transportaient d'un poste à l'autre au gré du • 

 gouverneur, aujourd'hui en Canada, demain en Acadie, à Terre-Neuve ou à 

 la Louisiane. En un mot, le commerce des fourrures avait fait du gentil- 

 homme un aventurier, ou l'avait laissé ce qu'il était déjà avant de quitter 

 la France, un fonctionnaire, 



' Winsor, Narrative and Critical History of America, t, I, p. 310. 

 2 Documents, t. III, p. 469 ; t, IV, pp. 154. 226. 



