16 BENJAMIN SULTE 
cours que font tous les jours les étrangers quand ils parlent de la France, et même j'ai eu 
dispute pour soutenir l'honneur du royaume.” 
Le 10 septembre 1626, Richelieu écrivait à Rasilly: “Quand votre frère Launay 
Rasilly sera ici, nous parlerons particulièrement ensemble ” du projet des colonies. 
Jean de Lauzon adressait au cardinal, le 26 novembre 1626, une lettre dans laquelle, 
s'exprimant au nom des négociants de Rouen, il dit que ces derniers remercient le roi de 
l'intérêt qu'il porte au commerce et du souci qu'il a de le protéger contre les corsaires, 
mais ils lui remontrent qu'il n’a pas pris, à leur avis, la meilleure voie pour aller au but. 
D'abord l'achat de navires aux Hollandais n'aurait pas du être fait au nom du roi, à cause 
“ de l’appréhension qu'ils ont (les Hollandais) que le roi ne devienne puissant sur la mer.” 
Et ils ajoutent que, si l’on avait emprunté le nom des négociants, le roi serait servi avec 
plus de diligence. Ce n’est pas assez; il faut que le roi fasse construire les vaisseaux en 
France, “non pas en si grand nombre à la fois, mais tant il y a qu’il pourrait être servi 
avec contentement.” Une partie de ces vaisseaux pourraient être employés “a l'assistance 
des navires marchands,” à la condition qu’on donne aux négociants la liberté entière d’y 
préposer ‘telles personnes de probité et valeur reconnues qu’ils pourront choisir eux- 
mêmes. Ils fourniraient des vaisseaux, les tiendraient en état de servir le roi. Quant à 
la dépense, ils proposaient une répartition à prendre sur les marchandises convoyées.” A 
aucun prix ils ne veulent de capitaines nommés par le roi. Les continuelles pertes souf- 
fertes durant les dernières années font que les négociants refusent de contribuer à la 
construction des navires ici mentionnés, mais ils indiquent un moyen d’y pourvoir : c'est 
de faire comme le roi d'Angleterre qui “l'an passé fit par forme d'emprunt de grandes 
levées sur les étrangers de nouveau établis en son royaume jusqu'à faire payer vingt mille 
écus à tel d’entre eux.” On est, disent-ils, d’une tolérance inouie pour les étrangers qui 
habitent la France ; on leur accorde des lettres de naturalisation, sans même exiger qu'ils 
possèdent ou contribuent en ce pays. “Ils n’y font aucunes acquisitions d'immeubles, 
n’y font construire aucuns vaisseaux, et ayant tous leurs biens en une cassette le trans- 
portent quand il leur plait.’ ' Bien plus, on leur donne les mêmes droits et faveurs 
qu'aux Français, tandis que les autres nations se réservent chez elles certains priviléges, 
comme en Angleterre, par exemple, où les Anglais ne paient que moitié des droits impo- 
sés aux Français qui les fréquentent. 
VII 
Les grandes compagnies datent de ce moment, c’est-à-dire de 1626. 
Après avoir cité les textes ci-dessus, M. Léon Deschamps continue: “Il est important 
de savoir d’où est venue l’idée des grandes compagnies dont le monopole et les privilèges 
ont tant nui au succès de nos établissements. Richelieu a exposé toute sa politique 
coloniale devant l'assemblée des notables en 1626, et ses mémoires donnent l'analyse de 
son discours : “Il n’y ade royaume si bien situé que la France et si riche de tous les 
moyens nécessaires pour se rendre maitre de la mer. Pour y parvenir, il faut voir comme 
nos voisins s’y gouvernent, et il faut faire de grandes compagnies, obliger les marchands 

s 
1 La plupart de ces citations conviennent encore à l’état des choses en France, deux siècles et demi après 
Richelieu. 
