LE GOLFE SAINT-LAURENT 17 
d'y entrer, leur donner de grands privilèges comme ils font; faute de ces compagnies, et 
parce que chaque petit marchand trafique à part, et partant pour la plupart en de petits 
vaisseaux et assez mal équipés, ils sont la proie des corsaires et des princes non alliés, 
parce qu'ils n’ont pas les reins assez forts comme aurait une grande compagnie, de pour- 
suivre leur justice jusqu'au bout. Ces compagnies seules ne se voient pas néanmoins 
suffisantes si le roi de son côté n’est armé d’un bon nombre de vaisseaux pour les mainte- 
nir puissamment au cas qu’on s’opposat par force ouverte à leurs dessins. Outre que le 
roi en tirerait cet avantage qu’en un besoin de guerre il ne lui soit pas nécessaire d'avoir 
recours à mendier l’assistance de ses voisins.” 
Cette année, 1626, le cardinal-ministre achetait des Hollandais vingt navires et avait 
obtenu, non sans supplications, qu'on les lui cédât avec la permission de les faire monter 
et commander par des Français. 
M. Deschamps expliqua encore ce fait : “ Richelieu a été amené, par l'invitation des 
Espagnols, des Anglais et surtout des Hollandais, à choisir le système des compagnies pri- 
vilégiées comme mode unique de fondation et d'exploitation des colonies, et ce système a 
pesé depuis lors et jusqu'à la Révolution sur notre histoire coloniale” Il veut toutetois 
que l’on rende hommage au génie du cardinal : “ C’est Richelieu qui a réellement inau- 
guré la politique coloniale, en lui donnant une place et un rôle dans le jeu de sa politique 
continentale. Après lui, malgré la pauvre administration de Mazarin, qui laisse nos 
vaisseaux pourrir au port, malgré la Fronde et malgré les déprédations financières la tra- 
dition fut suivie. Les actes et mémoires du gouvernement et des particuliers ne sont pas 
moins nombreux de 1642 à 1660 que dans la période précédente.” 
En 1626, dans son Mémoire au roi, Richelieu demande de relever la puissance mari- 
time de sa patrie, sans laquelle, dit-il, il ne fallait plus faire état d'aucun trafic. Se voyant 
en faveur, il annonce qu'il est résolu à consacrer un million et demi de francs par année 
à l'entretien de trente vaisseaux de guerre pour tenir les côtes nettes. I] songeait à créer 
une nouvelle France — même plusieurs Frances en Amérique. Il lui semblait que l'Europe 
devait agir comme tête du mouvement universel — donner l'impulsion et garder la supré- 
me puissance sur des colonies qui seraient le dédoublement des nations du vieux monde — 
et il voulait que la France eût sa part de ces entreprises à la fois glorieuses et profitables. 
M. Deschamps l’en félicite : “ La marine et les colonies ont été des constantes et princi- 
pales occupations de Richelieu. Dès le début de son ministère, il s’est fait donner la 
charge de grand-maitre, chef et surintendant général de la navigation et commerce du 
Canada. Son brevet de grand-maitre est du mois d'octobre 1626, mais déjà, en 1625, il 
adressait à Louis XITI un “ Règlement pour la mer” et un “Mémoire” qui contenaient 
des idées novatrices... Il mérite la première place, moins parce qu'il est le premier en 
date, que parce qu'il est le véritable initiateur de la politique coloniale ; Colbert en a seul 
la gloire devant la postérité. Il serait injuste de contester à Colbert son mérite, mais il 
est certain qu'il n’a été que l'élève de Richelieu. Il a fait analyser et classer toutes les 
pièces du cabinet de son devancier, les a étudiées et s’en est servi. L'examen des docu- 
ments gardés aux archives des affaires étrangères ne laisse aucun doute à cet égard.” 
C'était done un nouveau courant d'idée qui traversait la France en 1625-26. Riche- 
lieu a eu la gloire de le comprendre et d'utiliser sa force. S'il n’a pas réussi tout à fait, 
imputons-en la faute à cette politique de conquête ou de domination européenne dont il 
fut saisi peu d'années après 1626, tout comme Louis XIV en 1673, au moment où il venait, 
Sec. I, 1886.— 3. 
