76 JOSEPH MAEMBTTE 



Canada qu'il aime taut. Aiusi devisaut, et nous arrêtaut parfois tous deux pour feuilleter 

 un livre dout la reliure et le titre a fixé notre attention, nous arrivons au pont des Arts. 

 La tour de Nesle, la fameuse tour de Nesle de romantique mémoire, s'élevait là, sur notre 

 droite, au lieu même où se dresse aujourd'hui le classiqiie Institut de France. 



Il y a séance solennelle à l'Académie. M. Marmier me le rappelle et me demande si 

 j'ai reçu le billet d'admission qu'il m'a envoyé la veille. Je lui réponds affirmativement et 

 l'en remercie. — Vous entrez ? me dit-il. — Certes ! je n'aurais garde manquer d'assister à 

 cette fête do l'esprit ! — Il vous va falloir /«/Ve queue, remarque en souriant mon interlocu- 

 teur. Et il me montre la foule qui stationne à l'une des portes latérales du temple oii les 

 quarante Immortels pontifient dans toute la dignité de leur gloire. 



Mon illustre compagnon me donne une poignée de main, et disparaît par la porte cen- 

 trale, taudis que je vais me confondre avec le commun des mortels, privilégiés cependant, 

 qui attendent, quelques uns depuis plus d'une heure, que l'on ouvre les portes donnant 

 accès aux tribunes du palais. 



On allait, ce jour-là, lire les deux rapports de l'Académie sur les ouvrages couronnés 

 et sur les prix Montyon accordés aux plus beaux exemples de vertu remarqués durant 

 l'année. Comme toutes les séances de l'illustre corps, qui sont bien courues par le monde 

 élégant, celle-ci avait attiré un grand nombre de personnes, et les quelques centaines de 

 sièges que la salle peut contenir étaient occupés jusqu'au dernier. La partie inférieure de 

 la rotonde du dôme de l'Institut, le parquet, est occupée par les académiciens, par les 

 parents des deux rapporteurs, et, aux jours de réception, par ceux des récipiendaires. Ces 

 ciuelc[ues privilégiés, des dames surtout, ont seuls l'honneur de s'asseoir tout près des mem- 

 bres de l'Académie. Le gros des spectateurs prend place dans des tribunes en amphithéâtre 

 d'où l'on a l'honneur de dominer l'auguste assemblée. 



Mon billet me plaçait dans l'amphithéâtre du nord, en face du bureau. Il y avait bien 

 une heure que j'étais occupé, en attendant comme tout le monde, à lorgner et analyser les 

 toilettes charmantes de ces incomparables Parisiennes qui étalaient complaisamment aux 

 yeux braqués sur elles leur coquets minois, leurs robes fraîches, leurs bijoux et leurs den- 

 telles de grand ton, lorsque enfin, les deux portes placées à côté du bureau s'oxivrirent. 

 Entre deux haies de soldats qui leur présentent les armes, les académiciens apparaissent. 

 J'en reconnais quelques uns dont la gravure a rendu les traits familiers à chacun : le 

 premier d'entre tous, Victor Hugo, la plus grande personnification de la poésie ax\ XIX"^ 

 siècle. Cette tête blanchie par près de quatre-vingt-trois hivers et couronnée d'une auréole 

 de plus de soixante années de gloire, je la revois bien telle que je me la dcA'ais fixer dans la 

 mémoire, deux heures plus tard, en face du beau portrait que Bonnat, l'habile artiste, a fait 

 de l'auteur des Contemplations. Assis dans l'attitude du penseur, il appuie sur sa main 

 droite ce A'aste front où s'anima tout un monde de prodigieiises créations qui ont promené 

 la renommée de Victor Hirgo sur tous les points du globe. Ses ye^^x perçants plongent 

 dans les profondeurs des siècles poiir en sonder les mystères et les révéler à l'humanité 

 attentive à la voix de son barde si longtemps insjjiré. 



Et puis, ce sont : Alexandre Dumas, fils non moins célèbre aujourd'hui du plus mer- 

 veilleux conteur qui existât jamais ; Xavier Marmier, le révélateur, en France, de la litté- 

 rature des pays du nord de l'Europe et le bienveillant ami du Canada ; Jules Simon, avec 

 qui j'avais eu l'honneur de déjeuner chez M. Marmier en compagnie de MM. Chapleau et 

 Fabre ; Henri Martin, qui, dans son Histoire de France, a parlé du Canada avec ixn enthou- 



