78 JOSEPH MARMETTE 



nus des Immortels — Yictov Hugo tout le premier — iucliuer doucement la tête de droite 

 et de gau( he et sommeiller comme de simples humains. Eufin, la voix de M. Mézières 

 s'éteiut dans un suprême effort pour couronner sa centième rosière, et chacun se précipite 

 au dehors pour y retrouver un peu d'air respirable. 



A peine avons-nous fait quelques pas en revenant sur le quai Malaquais, qu'une grande 

 affluence d'équipages de maîtres, statiouaut à la porte du palais des Beau.x-Arts, nous rap- 

 pelle que l'on vient d"y ouvrir l'exposition des portraits du siècle. L'idée de réunir cette 

 collection de merveilleuses toiles disséminées par tous les coiiis de Paris, est due à la Société 

 philanthropique, qiii s'est adressée aux grandes familles et aux collectionneurs delà capitale 

 pour en obtenir l'autorisation d'exposer quatre cents j^ortraits historiques au profit de cette 

 œuvre de bienfaisance. Fondée en ItSO, la Société philanthropique entretient dans Paris 

 trente-deux journaux, trois asiles de nuit pour femmes et enfants, un hospice pour les 

 vieilles femmes, onze dispensaires pour les adultes et un dispensaire spécial pour les enfants. 

 C'est donc faire œuvre de charité que de suivre la foule élégante qui se presse à l'entrée du 

 palais des Beaux- Arts. Et certes, n'aurons-nous point d'ailleurs à regretter notre aumône ! 

 Comme à toutes les expositions de ce genre, l'élite de la société se réserA'e un jour ou deux 

 par semaine en haussant le prix d'entrée, ce qui éloigne la grosse foule. Nous n'aurions pu 

 mieux tomber, c'est le jour des privilégiés de la naissance et de la fortune. Le vlan, le 

 pshult, comme on dit eu ces derniers temps à Paris, en irn mot, pour parler français, la fine 

 fleur de la société parisienne s'est donnée rendez- vous au palais des Beaux- Arts. L'élégance 

 de bon ton des toilettes féminines, le grand air, voire la mine adorablemeut hautaine des 

 femmes, la correction de mise et de ternie des hommes qui s'inclinent devant leurs idoles 

 avec cette suprême distinction que donne seule la fréquentation habituelle des salons, tout 

 nous dit que nous sommes en présence de ces cinq ou six cents personnalités c[ui donnent 

 le ton à Paris, au monde entier. Mais n'allons pas nous laisser ébloiiir par tout ce monde 

 plein de superbe, pour lequel nous, pauvre étranger, n'existons même point, pas plus que 

 nous laisser griser par ces enivrants pai-fums de femmes émanant des bouillons de dentel- 

 les et de soie qui nous frôlent en passant de leurs énervantes caresses ; fuyons aussi les 

 troiiblants regards de ces reines de la mode qui laissent tomber sur nous avec la chaleur 

 distante d'un rayon de soleil qui n'en brûle pas moins à des millions de lieues, et nous en 

 allons reprendre nos rêveries en passant la revue des grandes figures historiques que l'art 

 a fixées sur les quatre cents toiles appendues aux murs du palais. 



Nous ne saurions, dans cette visite rapide et dans l'entraînement du tourbillon humain 

 qui nous potisse et nous emporte plus vite que nous ne voudrions aller, nous ne pouvons 

 songer à nous arrêter devant chaque portrait, à résumer, même le plus succintement pos- 

 sible, les impressions diverses que chacun d'eux nous cause, les intéressants souvenirs 

 qu'ils nous rappellent tous. C'est même à peine si nos yeux ont le temps de se fixer sur 

 un(^ cinquantaine d'entre ceux cjue la nature de nos études littéraires et de nos préférences 

 personnelles nous portent à examiner avec plus d'attention. Voici donc, au hasard du 

 catalogue qui nous guide, les figures qui nous frappent le plus, à mesure qu'elles défilent 

 devant nous. 



C'est d'abord une des relues du chant, peut-être la première entre toutes, qui s'offre à 

 notre contemplation, la Malibrau ! Comment une créature aussi frêle a-t-elle pu remplir le 

 monde entier des prodigieux éclats de sa voix ? C'est que, dans ce corps débile, un mer- 



